Welmoet Boender werkt nu anderhalf jaar met Gregor Halff samen bij de Amsterdamse faculteit van Social Sciences and Humanities. Hij als decaan, zij als vicedecaan onderwijs. ‘Ik ben erg blij voor hem, een fantastische stap’, zegt ze, met direct oog voor de dubbelzinnigheid: ‘Twente boft, maar wij verliezen een sterke kracht bij de Vrije Universiteit.’
Op een kritische noot over haar collega is Boender niet te betrappen. ‘Nee, oprecht. Gregor is een kracht, onvermoeibaar. Een sterke man die weet wat een rol van hem verwacht. Hij is daarnaast iemand die inzet op verbinding.’ Boender wijst op een recente roeiclinic die de Amsterdamse bestuurders samen volgden. ‘Daar kwamen al zijn kwaliteiten meteen naar voren. Want wat heb je nodig in het roeien? Iemand moet communicatief vaardig zijn, stressbestendig, vooropgaan in de strijd… Dat kwam er allemaal uit tijdens die clinic. En hij vindt het ook nog eens leuk allemaal.’
‘Een tweede Vinod’
‘Vrolijk, benaderbaar, positief en betrokken’, zo omschrijft Peter Breedveld de nieuwe collegevoorzitter van de UT. Breedveld is hoofdredacteur van het onafhankelijke nieuwsmedium van de VU, Ad Valvas. ‘Ik word als journalist nog weleens door mensen op de VU genegeerd, maar Gregor houdt mensen niet buiten de deur. Hij maakt altijd even een praatje.’ Zijn open en warme houding uit hij ook fysiek, vertelt Breedveld. ‘Schrik niet als hij dicht bij je komt staan of je vriendelijk bij de schouders vastpakt. Daar zullen mensen in Twente misschien in het begin van opkijken, maar het is een spontane en warme man. Verwacht een familiair iemand. Tijdens mijn interviews stelde hij mij vragen, puur uit wederzijdse interesse. Hij wil weten wat je vindt en wat je beweegt.’
Breedveld vindt het geen verrassing dat de UT bij Halff uitkwam in haar zoektocht naar een nieuwe collegevoorzitter. ‘Het lijkt erop alsof Twente op zoek is gegaan naar een tweede Vinod (Subramaniam, red.).’. Breedveld maakte beide bestuurders mee op de Vrije Universiteit, waar Subramaniam tussen 2015 en 2021 rector was. ‘Vinod is een sociaal en vriendelijk mens en Gregor heeft een vergelijkbare stijl. Dat de UT een tweede Vinod heeft gevonden, daar feliciteer ik ze mee.’
‘Bestuurlijk-inhoudelijk zwaargewicht’
Positieve woorden dus. Die vallen UT-bedrijfskundige Michel Ehrenhard ook op, die eerder voor U-Today de vacaturetekst voor de nieuwe collegevoorzitter analyseerde. ‘Ik keek even op LinkedIn naar de reacties. Soms zijn die bij een afscheid wat plichtmatig en oppervlakkig. Dat leek hier niet het geval te zijn. Dat zegt misschien niet alles, maar wel íets.’
Ehrenhard kreeg onlangs nog te maken met Halff, omdat hij betrokken was bij de accreditatie van twee VU-opleidingen binnen diens faculteit. ‘Ik ken hem heel oppervlakkig hoor’, zegt Ehrenhard. ‘Maar wel als iemand die enthousiast, geïnteresseerd en positief is. Iemand met een zekere souplesse in de omgang met mensen.’
Toetsend aan het opgestelde profiel door de UT ziet Ehrenhard dat de universiteit ‘best wat vinkjes kan zetten’. ‘Het zelfrelativerende vermogen zag ik al aan zijn bericht op LinkedIn. Een verbinder lijkt het me ook. Een sterk integriteitsgevoel moet je natuurlijk altijd eerst zien, dan geloven… Maar zijn internationale bestuurlijke ervaring, die springt er voor mij uit. Een bestuurlijk-inhoudelijk zwaargewicht.’
Zo wijst Ehrenhard op bestuurlijke posities bij de Singapore Management University (‘een topinstelling, wat ik begrijp’) en met name zijn positie in het college van bestuur van de Copenhagen Business School – niet onbekend voor Ehrenhard. ‘Het is een gigantische, hoog aangeschreven business school, met ruim 20 duizend studenten. Zeker vanuit die rol moest hij die instelling zien te verkopen. Ik denk dat de UT die kwaliteiten wel kan gebruiken. Het is goed dat we meer nadenken over onze positie in de wereld. Want die is groter dan de UT-campus.’
Halff was namelijk decennialang werkzaam voor tal van buitenlandse instellingen. Ehrenhard denkt dat dit uitgebreide internationale netwerk van de nieuwe collegevoorzitter een welkome boost is. ‘En dat hij is gepromoveerd in Münster kan ook helpen de banden verder aan te halen. Ik zie op papier overigens ook iemand die niet alleen per se wilde opklimmen in zijn carrière. Zo maakte hij een stap opzij, van collegelid naar decaan. Dat zie je minder vaak.’
Fusie en controversieel symposium
Halff was de afgelopen jaren als decaan betrokken bij een fusie tussen drie faculteiten, Geesteswetenschappen, Sociale Wetenschappen en Religie en Theologie. ‘Een proces dat niet zonder problemen verliep’, weet Breedveld. ‘Hij verlaat de faculteit op een moeilijk moment.’ Boender is echter overtuigd van de kwaliteiten van haar collega, als het gaat om verandertrajecten. Want dat is precies waar hij op de UT ook mee te maken krijgt, met alles rondom ‘Reinventing our UT’ en het nieuwe instellingsplan. ‘Hij weet hoe het is om ergens naartoe te werken, terwijl hij ondertussen verbinding weet te leggen met mensen – zowel tijdens officiële gelegenheden als daarbuiten. Daarin gaat hij in Twente zeker betekenisvol zijn.’
En dan was er onlangs nog een controversieel ‘Israël-symposium’, eentje georganiseerd door mensen uit Halffs faculteit. Een bijeenkomst die vooraf al ophef veroorzaakte en uitliep in een handgemeen tussen twee hoogleraren. Uiteindelijk betrad Halff zelf het podium, om zowel hoop als bezorgdheid uit te spreken. ‘We moeten blijven proberen, blijven oefenen op het voeren van dialoog zonder vormen van intimidatie en fysieke confrontatie. Dat is een verantwoordelijkheid die deze universiteit neemt’, zo citeerde NRC. Breedveld is mild over de rol van de decaan als het gaat om het symposium. ‘Hij gelooft in het goede van de mens en zag niet aankomen dat het zo zou verlopen. Maar als leidinggevende word je daar uiteindelijk wel verantwoordelijk voor gehouden.’
Virgil van Dijk?
Waar volgens UT-wetenschapper Ehrenhard ook kanttekeningen geplaatst kunnen worden, is Halffs affiniteit met de technische kant van de technische universiteit. ‘Dat zullen we moeten afwachten, hoe hij daarmee omgaat.’ VU-collega Welmoet Boender ziet geen beren op de weg. ‘Hij kan goed disciplines verbinden. En hopelijk gaat zijn stap naar de UT ook een verdere stimulans geven aan de samenwerking tussen de Vrije Universiteit en Twente. Hij is snel in het leren kennen van nieuwe plekken. We vertrouwen er hier helemaal op dat hij het contact met ons blijft behouden.’
Dan nog de hamvraag: heeft de UT met Gregor Halff zijn eigen Virgil van Dijk gevonden, zoals Ehrenhard het eerder omschreef? ‘Ik krijg er niet direct Virgil van Dijk-associaties bij’, zegt Ehrenhard zelf. ‘Maar ik denk dat veel eigenschappen wel van toepassing op hem kunnen zijn. Het idee van iemand die de UT goed weet te verkopen, vanuit zogeheten humble leadership, dat zie ik deze nieuwe collegevoorzitter wel doen op basis van zijn profiel. Maar we gaan het meemaken.’
