Het is dag drie van de RoboCup. Na de 0-5 verliespartij tegen het Iraanse Immortals gisteravond stroomde het Twentse robotvoetbalteam door naar het ‘Lower Tournament’, om te beslechten wie the best of the rest zou worden. De teamleden laten positieve geluiden horen na de verliespartij, bij monde van Thijs Bink (software engineer, external affairs). ‘De AI was sterk verbeterd, de robots gingen sneller dan bij de andere twee wedstrijden. Bovendien hebben we goede hoop om meer dan vier robots te kunnen starten.’
Hernieuwd elan
Het team groeit in het toernooi, zo wordt snel duidelijk. Nadat een van de Duitse deelnemers het speelveld onderwerpt aan een gründliche stofzuigbeurt, tonen de Twentse voetbalrobots hernieuwd elan tijdens de warming-up. RD2D, die zich toch al ontpopt had tot de ware sterspeler aan Twentse zijde, draait en keert razendsnel. En zelfs probleemkindje van weleer Jarvis lijkt de smaak te pakken te hebben. Ongetwijfeld het resultaat van lange dagen en korte nachten die het studententeam maakte. Pas om 3 uur vannacht werden de soldeerbouten neergelegd en de laptops dichtgeklapt.
De wedstrijd zou om 9 uur beginnen, maar het RoboTeam weet de boel nog te rekken bij de scheidsrechters van dienst. Terwijl tien Japanse voetbalrobots klaar staan, is het aan Twentse zijde een race tegen de klok om zoveel mogelijk spelers wedstrijdklaar te hebben. Dat lukt na een time-out en een wat rommelig begin. Want ook aan Japanse zijde moeten wat technische mankementen opgelost worden. Twee time-outs verder en er staan voor het eerst dit toernooi zeven functionerende voetbalrobots van RoboTeam Twente aan de aftrap.
Robots weren zich kranig
Het zevental geeft de Japanners goed partij. Zelfs de robots met kapotte kicker/chipper werpen zich vol overgave in de duels – een eervolle vermelding voor robots Bender en Baymax is hier op z’n plaats. Bovendien pareert keeper Jarvis menig Japans schot met verve. Hoewel de Twentse robots zich kranig weren, lopen de Japanners gaandeweg de eerste helft uit naar een 2-0 tussenstand. Daar gaat wel een omgekeerd VAR-moment aan vooraf – de aanwezige mensen moeten oordelen over een softwarematige beslissing – die in Twents voordeel uitvalt. De bal was niet over de doellijn.
In de tweede helft blijft Jarvis pareren en het defensieve blok van Baymax, Bender, R2D2, Marvin en Holt staat als een huis. Aanvallend weten de Twentse voetbalrobots echter geen vuist te maken. De einduitslag: een terechte 4-0 overwinning voor de Japanners, al was een Twentse eretreffer zeker niet onverdiend geweest. Toch rest er niets anders dan uitschakeling na vier verloren wedstrijden.
Het omgekeerde VAR-moment.
Met opgeheven hoofd
Teamleden Thijs Bink en Emy Ganzeboom blikken met een positief gevoel terug op het toernooi. ‘We gaan zeker met opgeheven hoofd naar huis’, zegt Bink. ‘Als je kijkt waar we in september mee begonnen zijn… Een klein team, veel parttime leden en slechts twee werkende robots die terug waren gekomen van het vorige toernooi in Bangkok. We begonnen dit toernooi met drie functionerende robot en eindigden met zeven. Daar kunnen we eigenlijk alleen maar trots op zijn.’
Dat sentiment beaamt teamleider Ganzeboom. ‘Het is mooi om te zien wat voor groei we hebben laten zien, al sinds afgelopen september. We hebben op technisch vlak veel stappen kunnen zetten. Als we daar de volledige focus op hadden gehad, dan hadden we misschien met elf robots kunnen spelen. Maar we hebben daaromheen veel ondernomen, je moet keuzes maken.’ ‘Als je onderdeel uitmaakt van zo’n team, ontwikkel je je op een manier die je niet leert in de collegezalen’, vult Bink aan. ‘Er zijn schoolklassen langs geweest in de Future Factory, we hebben op beurzen gestaan en presentaties gehouden bij Rotary Clubs en vanuit Pre-U. Wat we eerder al zeiden: als je alle omstandigheden meeweegt, voelde het al als een overwinning om mee te doen in Bordeaux.’
Het toernooi gaat dus verder zonder Twentse deelname. En het moet raar lopen, wil het Duitse TIGERs met hun robots van hors catégorie niet met de eindoverwinning naar huis gaan. De RoboCup is tot en met zondagmiddag een schouwspel van de aaibaarheid voor de dagjesmensen en enthousiastelingen en de maakbaarheid aan de kant van de deelnemers.
Toekomstmuziek
Want hoe klungelig en frustrerend het af en toe ook oogt, er zit wel degelijk toekomstmuziek in de technologie die mensen hier te zien krijgen, vertellen Bink en Ganzeboom. ‘Denk aan image processing en de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie’, vertelt Bink. ‘Vergelijk het met schaken, daar wist een robot in 1997 al een mens te verslaan (schaakrobot Deep Blue won van meervoudig wereldkampioen Garry Kasparov, red). Dat hebben we dus uitgespeeld. Met deze wedstrijden moeten de robots constant anticiperen op waar de bal is op dat moment, de acties van tegenstanders… Je hebt een haast oneindig aantal variabelen om rekening mee te houden en waar je de kunstmatige intelligentie in kan ontwikkelen.’
Ook andere vormen van technologie in de voetbalrobots vind je terug in de maatschappij, vult Ganzeboom aan. ‘Onze robots rijden op zogeheten omniwheels, die alle richtingen op kunnen. Precies zulke technologie zie je dus terug in de magazijnen van Amazon. De oprichter van RoboTeam (Ewoud Croll, red.) is bijvoorbeeld gaan werken bij Lowpad, een bedrijf dat logistieke robots ontwikkelt.’
Creatieve vrijheid
En de toekomst van het studententeam zelf? Na de zomer start een nieuw team, met zestien leden. Zij kunnen ervoor kiezen om voort te borduren op wat de vorige zeven generaties RoboTeam Twente hebben opgebouwd. ‘Maar misschien is het ook goed om het over een andere boeg te gooien’, zegt Ganzeboom. ‘We merken dat we in de Small Size League een beetje op dezelfde plek blijven hangen. De technologie die de vorige teams hebben ontwikkeld en verfijnd vormt altijd de basis. Dat is enerzijds fijn, maar kan een team in hun creatieve vrijheid beperken. Wellicht kan het ook goed zijn om een nieuwe uitdaging aan te gaan, met een andere soort robots.’
Het huidige team blijft de komende dagen nog in Bordeaux. Allereerst om de rest van het toernooi van live beelden en commentaar te voorzien. Daarna om welverdiend te relaxen na de lange dagen in de beurshal in Bordeaux. En wellicht gaat er nog een prijs mee naar Twente: de strijd om de Open Source Award – die voorheen steevast naar het Duitse TIGERs ging – is ongemeen spannend.
Update zondag 09/07, 19:38: Winst Open Source award
RoboTeam Twente gaat niet met lege handen naar huis. Het kreeg zojuist te horen dat het de Open Source Award heeft gewonnen. Het Twentse team wist te overtuigen met hun presentatie en de manieren waarop ze zich hebben ingezet om hun kennis en kunde te delen met anderen.
RoboTeam Twente en het Japanse KIKS-team.
