Bellen met het buitenland: ‘‘Ik zag twee apen in de tuin’’

Auke Terlouw (23), Civiele Techniek, Pietermaritzburg, Zuid-Afrika, van 22 januari tot half april. Waar zit je ergens? ‘In de hoofdstad van de provincie KwaZulu-Natal, Pietermaritzburg. De stad ligt niet ver van het bekendere Durban aan de kust. Het is hier warm, zo’n dertig graden. Het droogteseizoen begint nu. Eén dag in de week ga ik het veld in voor mijn onderzoek. Als je niet oppast, verbrand je gigantisch.’ Wat voor een veldonderzoek doe je? ‘We hebben een aantal meters geïnstalleerd waarin we regen en geërodeerd zand opvangen. Die samples halen we wekelijks op. We onderzoeken het water en meten de hoeveelheid zand en bestuderen de structuur. De dagen in het veld zijn lang. Vaak van acht tot acht en er gaat altijd wel iets mis. De ene keer werkt de laptop niet, de andere keer zijn er onderzoeksopstellingen gestolen en moeten we gaan graven om weer nieuwe exemplaren veilig neer te zetten. Het halen van die samples is een fluitje van een cent, maar alles er omheen maakt het dat je er altijd langer mee bezig bent dan gepland.’ Waarvoor gebruik je de samples? ‘Ik doe onderzoek naar erosie, een groot probleem voor Afrikaanse boeren. Door intensieve landbouw en veeteelt kan na hevige regenval een toplaag van het aardoppervlak verschuiven. De landbouwgrond wordt daardoor minder vruchtbaar en de boeren halen vervolgens minder winst uit hun akkerbouw en veeteelt. Ze worden nog armer. Het bestuderen van het afgetapte water zegt ons iets over de grootte van het erosieproces.’ Welke organisatie leidt dit onderzoek? ‘Ik werk bij de University of KwaZulu-Natal en het project is geïnitieerd door een Franse ontwikkelingsorganisatie. Het doel is een managementbeleid te ontwikkelen om de grootste erosieprocessen aan te pakken, waardoor schade kan worden voorkomen.’ Waaraan moeten we denken? ‘Aan andere beplanting, minder koeien per vierkante meter, bomen planten. Dat soort oplossingen.’ Hoe is het om te werken bij een Afrikaanse universiteit? ‘Er zijn hier zoveel nationaliteiten. Je spreekt meer buitenlanders dan Afrikanen. Een dynamische werkomgeving dus. De cultuur is totaal anders. Ik vind de Afrikanen erg serieus. In Nederland nemen we veel eerder een bak koffie. Hier niet. Iedereen komt netjes om acht uur binnen en werkt hard door.’