Plan Hans Heerkens: knowledge center for unmanned cargo airplanes in Twente
UT researcher and aviation expert Hans Heerkens wants to start a knowledge center for unmanned cargo airplanes in Twente, named XL CargoDrones. To his knowing, this would be the first knowledge center worldwide for this specific subject.
‘Naar mijn beste weten bestaat er nog niet zo’n kenniscentrum’, vertelt Heerkens. ‘Er zijn wel kenniscentra over drones, maar dan hebben we het over de wat kleinere onbemande vliegtuigen.’
XL CargoDrones
De toepasselijke naam voor het kenniscentrum: XL CargoDrones. Want de onbemande vrachtvliegtuigen waar Heerkens het over heeft zijn van een totaal andere ordergrootte dan bijvoorbeeld de drones die pakketten van Amazon bezorgen. ‘Ze kunnen zo groot zijn als bemande vrachtvliegtuigen, daarvoor is de basistechnologie reeds beschikbaar’, aldus Heerkens.
Toch vullen de onbemande machines nog niet het luchtruim. Waar het volgens de onderzoeker aan ontbreekt is daadkracht in de gehele vliegsector. ‘Fabrikanten wachten op vliegmaatschappijen en vice versa. Tegelijkertijd zitten grote bedrijven op hun eigen eiland en durven kleine bedrijven het financieel niet aan om dit soort vrachtvliegtuigen te gaan bouwen. Want als ze zo’n stap maken, willen ze zeker weten dat het ze niet te veel kost en dat er voldoende vraag is naar het vliegtuig dat ze bouwen.’
Onbeantwoorde vragen
Kortom, volop onzekerheid. Dat is voor de UT-onderzoeker reden genoeg om te denken dat de oprichting van een kenniscentrum kan helpen om de gehele sector een duw in de juiste richting te geven. ‘Want er zijn legio onbeantwoorde vragen’, stelt Heerkens. ‘Denk alleen al aan verschillende soorten ontwerpen, maar ook veiligheid- en wetgevingsvraagstukken. De onbemande voertuigen zouden immers in hetzelfde luchtruim opereren als bemande. Wij willen zorgen dat we door binnen het kenniscentrum uitgevoerd onderzoek dat soort vragen zo goed mogelijk kunnen beantwoorden.’
Ingrediënten
Ingrediënten zijn er volgens Heerkens al volop om het kenniscentrum van de grond te krijgen. Zo kan Heerkens als voorzitter van het Platform for Unmanned Cargo Aircraft (PUCA) beroep doen op een wereldwijd kennisnetwerk. ‘Ook hebben we al een stuurgroep met daarin onder meer de Gemeente Enschede, Novel-T en ontwikkelingsmaatschappij OostNL. En andere UT-onderzoekers hebben interesse getoond om zich aan onderzoeksvragen te committeren.’
Maar er is volgens Heerkens nog meer draagvlak nodig om het centrum werkelijkheid te laten worden. ‘We zijn in gesprek met potentiële founding fathers, waaronder de UT’, aldus Heerkens. ‘Als we dit tot een succes willen maken, hebben we stabiele partners nodig die een langdurige samenwerking aan willen gaan. Wie wil instappen is nu nog de grote vraag.’
En zo zijn er nog meer vraagtekens. Zoals huisvesting, het vinden van genoeg onderzoekers en financiële middelen. Toch is Heerkens ervan overtuigd dat het kenniscentrum er komt. ‘We verwachten niet morgen al succes te hebben, maar in de komende maanden met een goede opzet te komen. Het is een mooie kans om dit in Twente op te starten en ik denk de tijd is gekomen om die slag te slaan.’
