Namens de afdeling Water Resources van het ITC maakten Christiaan van der Tol en professor Wout Verhoef deel uit van het consortium dat aan de totstandkoming van de satelliet werkt. Met een door hen ontwikkeld computermodel onderzochten zij mogelijke toepassingen van FLEX en simuleerden zij hoe de satellietmetingen eruit gaan zien.
Fluorescentie meten
FLEX is als eerste satelliet speciaal ontworpen om fluorescentie te meten. Deze fluorescentie, een zwak licht dat planten en algen afgeven als bijprodukt van de fotosynthese, geeft aan hoe productief een plant is. FLEX is in staat om dit zwakke signaal te meten vanuit de ruimte.
‘Het is alsof we de ademhaling van de planeet meten’, aldus Van der Tol. ‘We zien namelijk hoeveel zonlicht de planten vastleggen en zo de brandstof voor bijna al het andere leven op aarde maken.’
Unieke beelden
Verwacht wordt dat FLEX, die waarschijnlijk in 2022 in een baan om de Aarde komt, unieke beelden gaat leveren over het functioneren van vegetatie en phytoplankton. Hiermee kunnen onderzoekers een beter beeld krijgen van de effecten van landgebruik, weer en stressfactoren op planten op het land en algen in de oceanen wereldwijd. Ook kan hiermee de productie van landbouwgebieden worden gemeten.
‘FLEX is de eerste die in tandem zal vliegen met een andere satelliet, de Sentinel-3’, laat Verhoef weten. ‘Dit is nodig omdat deze satelliet aanvullende informatie over de atmosfeer en de oppervlaktetemperatuur zal leveren.’ De eerste uit de serie Sentinel-3-satellieten zal volgens Verhoef binnenkort al worden gelanceerd.
Beter begrip
De satellieten, die de 22 ESA-lidstaten in het kader van de Earth Explorers hebben laten ontwikkelen, moeten bijdragen aan een beter begrip van de natuurverschijnselen op en in de Aarde. Inmiddels draaien al een aantal satellieten in de ruimte om onderzoek te doen naar bijvoorbeeld het zoutgehalte van de oceanen en het magnetisch veld om de Aarde. Op dit moment werkt de ESA ook aan missies om gegevens te verzamelen over onder andere wind, wolken en bebossing.
