Zijlstra (Oosterwolde, 1969) zit sinds 2006 in de Tweede Kamer en was drie jaar woordvoerder hoger onderwijs van de VVD-fractie. Hij nam ook zorg, energie, biotechnologie en sport voor zijn rekening. De portefeuille hoger onderwijs en wetenschap droeg hij eind 2009 over aan zijn nieuwe collega Mark Harbers.
Zijlstra was lid van de parlementaire onderzoekscommissie onderwijsvernieuwingen, de commissie-Dijsselbloem. Oud-onderwijsminister Plasterk noemde hij schertsend “de minister van feesten, partijen en poolexpedities”, omdat deze voortdurend zichtbaar was in de media en te weinig tijd aan onderwijs zou besteden.
Tijdens de afgelopen verkiezingscampagne voerde hij campagne voor betere gezondheidszorg. Tegelijkertijd verzette hij zich tegen de invoering het rookverbod in de horeca.
Zijlstra studeerde in Groningen: marketing aan de Hanzehogeschool en sociologie aan de Rijksuniversiteit. In 1994 werd hij lid van de VVD, waar Frits Bolkestein zijn grote voorbeeld was. Hij vond dat Nederland “een redelijk verwend land” was geworden en wilde iets aan de problemen doen, schrijft hij op zijn eigen website.
In 1996 verhuisde hij naar Utrecht, waar hij van 1998 tot 2001 en van 2003 tot 2006 raadslid was voor de Utrechtse VVD, vanaf 2004 als fractievoorzitter. Naast zijn politieke activiteiten was hij onder meer accountmanager bij een auto-leasebedrijf. In 2001 richtte hij een eigen projectmanagementbureau op.
Zijlstra is getrouwd en is zelf bijzonder ambtenaar van de burgerlijke stand (“het is namelijk ontzettend leuk om het huwelijk van vrienden te mogen voltrekken”). Begin jaren negentig was hij secretaris van postduivenvereniging "De Griffioen" in Oosterwolde. Hij houdt van wielrennen, reizen en lezen. Maar niet van al te zware boeken, schrijft hij op zijn website. “Dat soort leeswerk heb ik al genoeg binnen mijn politieke dossiers”, aldus de nieuwe staatssecretaris.
HOP, Marijke de Vries
