De VSNU, de vereniging van universiteiten kan gerust zijn: de blunders die haar voorzitter Van Lieshout eind 1994 beging, hebben geen gevolgen gehad voor het imago van de universiteiten in de pers. Dat stellen de onderzoekers dr. F. Wester en dr. V. Peters, verbonden aan de vakgroep methoden van de Katholieke Universiteit Nijmegen. Zij onderzochten in opdracht van de VSNU de beeldvorming van de universiteiten in de pers. Over de uitkomsten ervan schrijven zij in het VSNU-blad Academia, dat deze week verschijnt.
Tegenover elke positieve uitspraak over de universiteiten staan drie negatieve uitspraken en tien neutrale, stellen Wester en Peters vast. Zij zijn in hun onderzoek vijftien jaar teruggegaan; tot 1979, het jaar dat de tweefasenstructuur werd aangekondigd. In de loop van die tijd is er in de verhouding tussen positieve en negatieve uitspraken nauwelijks iets veranderd. De onderzoekers vegen overigens nieuwsberichten, redactionele commentaren en artikelen op opiniepagina's op één hoop.
De VSNU wilde vooral weten of de gebeurtenissen in 1994 gevolgen hebben gehad voor de beeldvorming in de pers. Dat jaar werden in het regeerakkoord ingrijpende bezuinigingen op het hoger onderwijs aangekondigd. Eind 1994 bereikte de toenmalige VSNU-voorzitter Van Lieshout een akkoord met het ministerie van Onderwijs dat de bezuinigingen grotendeels afwentelde op de studenten. Van Lieshout moest spoedig daarna bakzeil halen.
Van de uitkomst van het onderzoek hoeft de VSNU niet wakker te liggen. Het optreden van Van Lieshout destijds, alom beschouwd als geblunder, heeft niet geleid tot een negatievere beeldvorming in de pers. Wel werd er in die tijd veel meer over de universiteiten geschreven dan in andere onderzochte jaren. De manier waarop de onderzoekers uitspraken waarderen, is overigens niet al te helder. Een feitelijke uitspraak als: 'De werkloosheid onder academici is de laatste jaren verder gestegen', krijgt van de onderzoekers het etiket 'negatief'. Ook de zin: 'Het is de instellingen gelukt de bezuinigingen naar de studenten door te schuiven' wordt als 'negatief' gezien; dat onthult misschien ook hoe de onderzoekers zelf het optreden van Van Lieshout beoordelen.
HOP/HO
