Met het bedrag – waarvan de investeerders de hoogte onder de pet willen houden om ‘vertrouwelijkheid en flexibiliteit richting toekomstige investeringsrondes te behouden’ - willen Heunis en zijn team een PhD aantrekken voor verder onderzoek. Ook geeft het ruimte voor nog eens drie fte’s om mee te draaien in de organisatie, die al samenwerkt met het UMCG in Groningen. De samenwerking daarmee is cruciaal, omdat hier de eerste klinische implementatie en validatie van het systeem plaatsvindt. ‘Het geld kunnen we goed gebruiken om onze bedrijfsactiviteiten te bekostigen en samenwerkingen aan te gaan met klinische partners in Groningen. In 2027 willen we beginnen met klinische tests op mensen.’
Aanvraag voor keurmerken
Een kleinere mijlpaal kwam al in maart. Toen gaf de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) aan dat de aanvraag van Flux voor een keuring er goed uitzag. ‘Dat geeft meteen extra gewicht als we de ook vereiste Europese CE-keuring door willen komen.’ Dat staat allemaal nog op de rol voor na de klinische tests op mensen, maar Heunis verwacht dat het goed komt. ‘De tests op dieren kwamen we goed door.’
Magnetisch geopereerd
De Fluxrobot helpt chirurgen met een lastig probleem: patiënten met chronic total occlusion (CTO), ofwel volledige verstopping van een slagader in benen of buik, moeten gedotterd worden. Hierbij wordt een stent (een buisje dat de ader openhoudt) of een ballon door de blokkade geduwd, zodat het bloed er weer door kan. Dat gebeurt nu nog handmatig; een chirurg leidt de stent met een leidraad door de vernauwing of verstopping. Het is tijdrovend en risicovol: een verkeerde beweging of druk kan voor scheuren en bloedingen zorgen. De Fluxrobot ‘trekt’ de leidraad met stent of ballon veel nauwkeuriger magnetisch en gelijkmatiger op de goede plek. Ook is de ingreep minder invasief.
Prijzen en beurzen
Deze vernieuwende manier van werken leverde het robotbedrijf, dat in 2022 werd opgericht als spin-off van de UT, al eerder prijzen en beurzen op. Onder andere van Berkeley Skydeck, de NWO en Rabobank kregen ze een financiële injectie, naast het UMCG Public-Private Partnership Allowance programme van Health~Holland, onderdeel van de Nederlandse topsector Life Sciences & Health (LSH). Deze keer komt de geldsteun van Future Tech Ventures en NextGen Ventures, investeringsmaatschappijen gericht op hightech startups.
Voor het team van Heunis betekent het in ieder geval dat ze aan de bak moeten. ‘Het wordt een druk jaar, want nu komt alles in een stroomversnelling.’
