De Twente Graduate School reikt jaarlijks de TGS Award uit, aan beloftevolle masterstudenten die de ambitie hebben om te promoveren en daarvoor een onderzoeksvoorstel schreven. De voorstellen van zowel Ten Hove als Smink waren volgens de jury van dusdanig hoge kwaliteit, dat kiezen tussen de twee onmogelijk bleek.
Complexe deeltjes in turbulente stromingen
Beide winnaars startten eind vorig jaar hun promotietraject. Smink stort zich sindsdien bij ET-vakgroep Engineering Fluid Dynamics op de stromingsleer – onder andere naar microdeeltjes en hoe deze zich verplaatsen in turbulente stromingen. ‘Stromingen en deeltjes zijn overal om ons heen; van natuurlijke processen als de verspreiding van zaden tot industriële processen als het maken van papier’, legt hij uit. ‘Waar het gedrag van zogeheten laminaire stroming relatief eenvoudig te voorspellen is, geldt dat niet voor turbulente stroming. Daarbij maken die deeltjes in deze stromingen worden meegevoerd het gedrag nog vele malen ingewikkelder, en hiernaar is weinig onderzoek gedaan.’
Het wordt nog complexer als de deeltjes niet bolvormig, maar verschillende eigenschappen als vorm, grootte, dichtheid en flexibiliteit hebben. Denk bijvoorbeeld aan het geval van zaden of papiervezels. Smink richt zich in zijn onderzoek precies op dat soort complexe deeltjes. Met de op de UT ontwikkelde techniek in-air microfluidics wil Smink deeltjes produceren. Bij deze techniek wordt een vloeibare stroom van polymeer gemanipuleerd en gestold door middel van UV-belichting, wat resulteert in het verkrijgen van kleine vezels. In zijn onderzoek wil Smink het ontwerp en de productie van deze microdeeltjes onderzoeken en analyseren. Op meerdere vlakken kan zijn onderzoek bijdragen, vertelt hij. ‘Bijvoorbeeld in het optimaliseren van industriële processen en het beter voorspellen van natuurlijke stromingsprocessen, maar ook in de ontwikkeling van de in-air microfluidics-technologie. Dat kan op termijn weer leiden tot bijvoorbeeld meer geavanceerde 3D-printtechnologie.’
Leveraandoeningen
Ten Hove, promovendus bij TNW-vakgroep Medical Cell Biophysics, richtte zich in haar onderzoeksvoorstel op leveraandoeningen, specifiek als gevolg van NAFLD, ook wel bekend als niet-alcoholische leververvetting. ‘Eén op de vier mensen wereldwijd heeft daarmee te kampen, met name in de westerse wereld’, legt Ten Hove uit. ‘De aandoening ontstaat onder andere door ongezond eten en onvoldoende beweging.’
Bij deze leveraandoening gaat het vaak van kwaad tot erger, vertelt de promovendus. ‘Na vervetting volgt Niet Alcoholische Steatose Hepatitis (NASH, red.), waarbij de leververvetting gepaard gaat met leverontsteking. De ontsteking leidt tot beschadiging van de lever en het ontstaan van littekenweefsel in de lever (fibrose). Dit kan vervolgens leiden tot levercirrose en dan HCC – leverkanker.’ Bij het stadium van NASH zijn de gevolgen nog terug te draaien, legt Ten Hove uit. ‘In principe door je leefstijl aan te passen: gezonder eten en meer bewegen. Maar bijvoorbeeld voor mensen die ouder zijn, diabetes hebben of minder mobiel zijn, gaat dat moeizamer.’
Ten Hove werkt daarom mee aan de ontwikkeling van een medicijn, ontwikkeld door het Zwitserse bedrijf iOnctura. ‘Dat zijn we nu aan het testen in verschillende modellen van de ziekte. Het medicijn wordt opgenomen via de darmen en komt terecht in het bloed waar het uiteindelijk werking heeft in de lever. Het medicijn zorgt ervoor dat een eiwit wat betrokken is de processen van NASH geblokkeerd wordt, waardoor we de vordering van de ziekte kunnen stoppen en hopelijk kunnen terugdraaien.’
Thuisvoelen
Zowel Smink als Ten Hove zijn dolblij met het winnen van de TGS Award. En het leven als onderzoeker bevalt ze ook prima. ‘Ik kon me nauwelijks voorstellen om na mijn studie weg te gaan. Ik voel me hier thuis op de universiteit en het is ontzettend gaaf om als onderzoeker iets te ontdekken en ergens je tanden in te zetten. Ik ga graag de diepte in’, vertelt Smink. Ten Hove hoopt vooral het verschil te maken voor leverpatiënten. ‘Vooral ook omdat het gaat om zo’n enorme groep, een kwart van de wereldbevolking. Dat maakt dit onderzoek zo relevant voor mij.’
Ze mogen het prijzengeld, 2500 per persoon, besteden aan hun professionele ontwikkeling. Voor beide promovendi geldt dat ze af willen reizen naar een conferentie. ‘Ik heb door de crisis vooralsnog vooral webinars en digitale conferenties kunnen bijwonen, maar ik hoop echt dat ik snel een conferentie in het buitenland kan bezoeken’, zegt Ten Hove. ‘Daar kijk ik ook naar uit’, vult Smink aan. ‘De grens over gaan, met vakgenoten discussiëren, een netwerk opbouwen… Ik heb goede hoop dat dat snel mogelijk is.’
