Charles Darwin studeerde er, evenals Isaac Newton. De stad ademt acht eeuwen universitaire historie. Lopend door het oude centrum passeer je de colleges waar de studenten wonen. King's College, Trinity College, St. John's College, het ene gebouw nog imposanter dan het andere. `Parijs in het klein,' vindt Remco, `maar met meer historische gebouwen per vierkante meter. Kom, ik wijs je de werkkamer van Newton. Ervoor staat een nazaat van de beroemde appelboom.'
Remco is zich voortdurend bewust van de grote namen die in Cambridge rondliepen en -lopen. `Ik blijf me verbazen. Toen ik tien was, las ik de Nederlandse vertaling van A Brief history of time van Stephen Hawking. Nu zie ik hem in zijn rolstoel door de gangen van mijn department rijden. En gisteren nog las ik dat Bertrand Russell ook met een beurs de kans kreeg om de Mathematical Tripos Part III te studeren. Net als ik, heel bijzonder.'
Remco blonk op de UT uit in wis- en natuurkunde. Beide bachelors haalde hij met negens en tienen. Ook nam hij deel aan het honoursprogramma van de UT. Inmiddels is hij bijna klaar met zijn master bedrijfswetenschappen, maar met afronden wacht hij tot komende zomer. Eerst richt hij al zijn pijlen op Cambridge.
Een betere plek om mathematische fysica te studeren is er niet. Remco: `Het is hier zo ongeveer uitgevonden en de professoren behoren tot de grootste wetenschappers op hun vakgebied. Drie van de vier hoogleraren van wie ik college krijg, hebben hun eigen Wikipedia-pagina. Soms zijn ze zelf de ontdekker van wat ze doceren. Je krijgt het hier allemaal uit de eerste hand. Dat maakt het trouwens niet altijd makkelijker, hoor.'
Vanaf dag één was het Remco duidelijk dat hem een zware opleiding wachtte. Met bachelors toegepaste wiskunde en technische natuurkunde op zak dacht hij over heel wat voorkennis te beschikken. Dat viel tegen. `Het tempo ligt hier belachelijk hoog. Dat is in de eerste drie jaar, de bachelor, ook zo, dus ik begon al met een achterstand. We expect you to be familiar with representation theory, algebraic geometry, algebraic topology and Galois theory. Van sommige had ik gehoord, maar ik weet zeker dat de meeste vakken op de UT niet gegeven worden. Dat wordt nog leuk dacht ik. Gelukkig waren er voor mensen zoals ik introductiecolleges. Daarin werden alle basisdingen er in twee uur tijd en dus in een belachelijk tempo doorheen geramd. Je wordt hier op je plek gezet, ik vind dat wel leuk.'
Sowieso was de eerste dag er één van waarschuwingen. We don't expect you to understand the lectures in real-time, however, it is essential that you have a good understanding before the next lecture. `Bizar, maar het klopt. Je kunt niet snappen hoe het werkt tijdens het college. Je maakt lecture notes en dan gebruik je de rest van de middag om die aantekeningen net zo lang te bestuderen tot je het begrijpt'
In oktober begon Remco met vijf vakken (inmiddels is hij met een vak gestopt vanwege het zware programma), later in het jaar wil hij er nog vier volgen. Binnen zijn master worden er in totaal 115 aangeboden. `Daar zitten heel bijzondere vakken bij, zoals de vloeistoffysica van zwemmende zoogdieren. Ik zit zelf in de logica en mathematische fysica. Het zijn vooral basistheorieën, ik ben heel breed georiënteerd. Dat vind ik een nadeel van de UT-masters, die zijn mij te gespecialiseerd.'
De colleges zijn veelal 's ochtends, zes dagen per week, ook op zaterdag dus. De middagen gebruikt Remco om de stof te begrijpen. Vaak zijn er example classes waar PhD's voorbeeldsommen bespreken. Buiten zijn studie om is er weinig tijd voor andere activiteiten. Op woensdagavond haakt de UT-student soms aan bij een groepje dat vanuit het department gaat hardlopen. `Verder trek ik veel op met twee andere Nederlandse studenten, een Oostenrijker, een Duitser en een Fransman. We proberen op zaterdagavond wel eens een filmpje te pakken, maar dat valt tegen. Veel vrije tijd is je hier niet gegund.'
Een groot deel van het jaar is collegevrij, maar juist dan heb je gelegenheid om hard te blokken. Pas aan het eind van het jaar zijn de examens. Zonder herkansingen. Om te slagen moet je vier vakken halen. Haal je er zes, dan kun je in aanmerking komen voor een cum laude. `Slagen is niet het moeilijkst. Dat is de toelating. Daarna haal je het meestal wel. De uitdaging voor velen is om hoog in de rankings te komen. Die competitie maakt studeren hier zwaar.' Aan het eind van het jaar wordt een lijst opgesteld met de beste studenten. Van hoog naar laag wordt daaruit geselecteerd wie er een PhD-plek krijgt aangeboden.
Onder de studenten is er weinig van die competitie te merken. `De cultuur is open, behulpzaam. Je kunt hier een willekeurig iemand aanschieten met je vraag en hij zal je helpen. Je loopt zo bij een prof binnen, nog makkelijker dan op de UT. En in de middagpauze lopen er vaak PhD's rond die enkel kijken of je nog uitleg nodig hebt.'
Zelf mengt Remco zich niet in de strijd om de rankings en dus een PhD-plek in Cambridge. `Ik doe dit vooral omdat ik het leuk vind, en veel wil leren.'
Misschien dat hij wel gaat promoveren, maar dan op de UT, hij kreeg er al eens een aanbod voor. `Ik wil in ieder geval in academische kringen blijven. Niet fulltime, twee of drie dagen in de week zou mooi zijn.'
De overige tijd wil hij in Qubis steken, een softwarebedrijf dat hij twee jaar geleden met Yori en een derde student oprichtte en waarmee hij al een aantal zakelijke successen boekte. `Het zou heel gaaf zijn als ik ondernemer en onderzoeker tegelijk kan zijn. Ik weet niet of dat valt te combineren, maar ik kan het altijd proberen. Dat was ook de insteek die ik had toen ik aan twee bachelors begon. En toen ik me inschreef voor Cambridge. Gewoon proberen. Ik ben erg gelukkig, want het is ongelooflijk leuk wat ik doe. Ik wilde uitdaging. Nou, die krijg ik hier.'
 |
|
Remco Bloemen |
University of Cambridge
 |
Cambridge, zo'n tachtig kilometer ten noordoosten van Londen, telt ongeveer 120 duizend inwoners en is beduidend kleiner dan Enschede. Het stadsbeeld wordt volledig bepaald door de colleges (31 in totaal) en overige gebouwen van de University of Cambridge die in 1209 werd opgericht door ontevreden Oxford-studenten. De universiteit heeft twintigduizend studenten en staat in de laatste Times Higher Education Ranking met de beste universiteiten ter wereld op de zesde plaats, samen met Oxford overigens. De eerste vijf plekken worden ingenomen door Amerikaanse universiteiten. In de minder op de VS georiënteerde QS World University Ranking staat Cambridge zelfs op nummer één.
|
|
| Cambridge |
