‘Fantastisch’, reageert Jennifer Herek (41), TNW-hoogleraar optische technieken en biomoleculaire systemen, op de toekenning van de Vici-beurs. ‘Ik kreeg het vorige week woensdag te horen en was die dag eigenlijk een beetje ziek.’ Lachend: ‘Dat was na dit nieuws wel over.’ De subsidie betekent voor Herek een ‘echte impuls’ om een nieuwe onderzoekslijn te ontwikkelen. ‘Waar ik bovendien een heel team mensen op kan zetten. Drie promovendi, twee postdocs en technische staf.’
Het onderzoeksvoorstel van Herek heeft als titel ‘Kunstmatige moleculen op nanoschaal’. ‘Dit is mijn eerste voorstel dat eigenlijk niet over moleculen gaat’, legt ze uit. Herek wil artificiële moleculen bouwen die de eigenschappen van moleculaire complexen nabootsen. Met nanotechnologie en ultrasnelle lasers gaat ze proberen nieuwe toepassingen, zoals efficiënte zonnecellen, te ontwikkelen. Herek, van oorsprong Amerikaanse, is sinds 2006 in dienst van de UT en volgde destijds hoogleraar Niek van Hulst op, die naar Barcelona vertrok.
Het onderzoek waarvoor Stefan Luding (45), hoogleraar Multi Scale Mechanics bij CTW, de Vici-beurs krijgt, richt zich op ‘het overbruggen van de kloof tussen korrelsystemen en continuümtheorie’. Luding: ‘Ik kan nu dingen doen op onderzoeksgebied die ik al heel lang wilde. Zonder Vici had dit niet gekund. Nu kan ik promovendi en postdocs aantrekken. Onderzoekswerk vergt nu eenmaal veel tijd. Dat had ik zelf kunnen doen, maar het ontbrak me dus aan tijd. De samenwerking met een team is bovendien veel leuker.’
Luding beschouwt de Vici als een erkenning voor zijn wetenschappelijke prestaties. De uit Duitsland afkomstige hoogleraar wil met zijn Vici onderzoeken hoe granulaire materialen of korrelsystemen elkaar beïnvloeden en gezamenlijk bewegen. Die beweging speelt onder meer een rol bij het ontstaan van aardverschuivingen en lawines. ‘Om hun gedrag te begrijpen en te kunnen voorspellen is een koppeling nodig van moderne deeltjesmodellen en computersimulaties met continuümtheorie.’
Wiendelt Steenbergen (45), onderzoeker bij de vakgroep Biophysica Engineering, krijgt een Vici voor zijn onderzoeksvoorstel ‘Licht en geluid voor medische diagnose’. ‘Het was de eerste keer dat ik een voorstel indiende voor Vici. Het was meteen ook mijn laatste kans, want ik ben al 15 jaar geleden gepromoveerd. Meer tijd mag er niet tussen zitten’, vertelt Steenbergen. ‘En nu kan ik een heel team aanstellen, want voor de Vici heb ik drie aio’s en een technicus aangevraagd. Bovendien is er ook nog een projectvoorstel door FOM goedgekeurd, waar een oio op komt.’
Het onderzoek van Steenbergen heeft te maken met ultrageluidstechniek. Door hele korte lichtpulsen af te geven, kunnen deze vrij diep doordringen in weefsels. Daardoor is het mogelijk om een driedimensionaal beeld van de bloedhuishouding te krijgen. Met zijn Vici-beurs wil Steenbergen deze techniek verder uitbreiden, door niet alleen te lokaliseren waar iets zit, maar ook de hoeveelheden en concentraties aan te tonen.
De Vici-beurs is de hoogste toekenning in de reeks Veni-Vidi-Vici.
De Vici-subsidie is sinds 2002 onderdeel van de NWO vernieuwingsimpuls. Bedoeld om succesvolle vernieuwende wetenschappers in staat te stellen hun eigen onderzoeksgroep op te bouwen. De twaalf UT’ers die sinds 2002 Vici’s binnensleepten zijn: Dave Blank (2002), Suzanne Hulscher (2004), Willem Vos en Han Gardeniers (2005), Philip Brey, Gijs Krijnen en Markus Pollnau (2006), Jurriaan Huskens en Hans Hilgenkamp (2008) en Jennifer Herek, Stefan Luding en Wiendelt Steenbergen (2010).
