Dave Blank (53), een van de bekendste gezichten binnen de UT, is per 1 januari 2007 de opvolger van professor David Reinhoudt, de wetenschappelijk directeur van Mesa+. De benoeming omvat een periode van vijf jaar, met de mogelijkheid tot verlenging.
Blij zeker?
`Ik voel me zeer vereerd. Ik wist vorig jaar om deze tijd dat deze post op termijn zou vrijkomen. Ik heb me daarop beschikbaar gesteld, maar niet voordat ik in mijn directe omgeving daarover vrij veel positieve geluiden had beluisterd. Ik heb dan wel zoveel geloof in mezelf om met vertrouwen te solliciteren. Dat heb ik dus gedaan, nadat de vacature vlak voor de zomer was verschenen. Ik weet niet hoeveel er nog meer in waren voor deze baan, maar ik ben blij dat deze benoeming in open competitie is afgewerkt.'
Dan ga je dus op gesprek bij de benoemingsadviescommissie, een zware club decanen en directeuren vanuit deelnemende groepen, plus twee leden van het college van bestuur, plus een lid van het bestuur van Mesa+. Hoe gaat zoiets?
`De club bestond uit acht mensen. Veel? Nee, ik vond dat prima. Het is natuurlijk heel erg leuk om je visie tegenover zo'n podium uiteen te zetten. Mijn overtuiging is dat een topinstituut als Mesa+ wederom een prominente rol zal moeten gaan spelen in Nanoned 2, een proces dat al in gang is gezet. Het succes van Mesa+ in Nanoned 1 was voor David Reinhoudt (de huidige baas, red.) de kroon op het werk. Hij heeft Mesa+ gemaakt tot wat ze nu is: een nationaal en internationaal topinstituut. Dat wil ik graag zou houden. Daarnaast mag er wat nadrukkelijker aandacht besteed worden aan het regionale bedrijfsleven en samenwerking binnen de UT zelf.'
Hoe zie je dat voor je?
`Het onderzoek wordt steeds meer multidisciplinair van aard. Ik wil meer coherentie tussen de groepen die deel uitmaken van Mesa+. Ik zie ook samenwerking voor me met instituten als het BMTI op het gebied van nano-medicine en met IMPACT op het gebied van nieuwe materialen en de toepassing ervan in systemen. We moeten streven naar méér gezamenlijke initiatieven, maar wel met behoud van ieders eigen profiel. We hechten zeer veel waarde aan onze eigen signatuur. Die is gevestigd en die gaan we uitbouwen.'
In zijn nieuwe functie zal Blank nauw betrokken zijn bij de nieuwbouw van het nanolab, dat wordt aangelegd tussen Horst, Langezijds en Waaier. Al eerder gaf hij er in het openbaar blijk van niet enthousiast te zijn over de situering van het nieuwe lab. Hij had liever een zichtlocatie gehad, bijvoorbeeld op de plek waar nu Langezijds ligt. Dat geldt nog steeds, zegt hij. `Het hele masterplan van de UT heb ik trouwens nooit zien zitten. Het is gemaakt door een architect die verstand mag hebben van nieuwbouw in de grote steden, maar van een groen gebied als de campus volgens mij geen kaas heeft gegeten. Het verdichtingsmodel (concentratie van onderzoek en onderwijs, red.) zoals dat nu wordt uitgevoerd, leidt tot een nieuw centrum dat je er zó uit kan snijden en overal in Nederland kan plaatsen. Dat kon je met de oude campus niet. Het bestaande hart - met de Bastille als middelpunt - krijgt daarvan te lijden. Het heeft consequenties voor faciliteiten als mensa. Het besluit van destijds daarover was niet handig.'
Je bent een bekende figuur op de campus. Wat is je sterke punt?
Blank denkt even na. `Ik denk dat ik mensen kan enthousiasmeren. Of ik charisma heb? Eh, misschien wel ja.'
Blank roemt de kwaliteit van de wetenschappelijke groepen die binnen Mesa+ werkzaam zijn en internationaal aanzien genieten. `Dat is de basis van het succes van Mesa+ en daar is heel bewust vanaf het begin - nu tien jaar geleden- aan gewerkt. Die operatie is onder leiding van Reinhoudt gelukt. Daarnaast zal Mesa+ de komende tijd een rol spelen in het Kennispark, dat door het CvB stevig wordt ondersteund. Het regionale bedrijfsleven en ons instituut kunnen veel van elkaar opsteken.'
De nieuwe wetenschappelijk directeur, die samen met technisch directeur Miriam Luizink (die medio dit jaar Kees Eijkel in die functie opvolgde) het leidende duo van Mesa+ gaat vormen, blijft zijn huidige vakgroep anorganische materiaalkunde bij TNW leiden. De vakgroep mag zich wel versterken met een jonge universitair docent. In september 2007 -rond de jaarlijkse Mesa+ dag- neemt David Reinhoudt afscheid van zijn vakgroep en Mesa+.
Vici-subsidie
In 2000 kreeg Blank de leiding over het onderzoeksprogramma Materials Science of Interfaces, een van de vijf strategische research-oriëntaties binnen MESA+. Bij zijn aantreden als hoogleraar in 2002 ontving hij van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek NWO een Vici-subsidie van 1,25 miljoen euro. NWO kent jaarlijks een aantal Vici-subsidies toe aan excellente ervaren onderzoekers die een vernieuwende onderzoekslijn hebben ontwikkeld en tot de beste 10 procent van hun onderzoeksveld behoren.
Dave Blank
