Samen met zijn Chinese collega van de polytechnische universiteit van Xian en assistent-promotor Hajo Broersma begeleidde TW-hoogleraar Cees Hoede de promotie van Shenggui Zang, Xiaodong Liu en Lei Zhang. Met de plechtigheid van vorige week woensdag kwam er voor de drie universitair docenten uit Xian een einde aan een ononderbroken verblijf van acht maanden op de UT. In de afgelopen anderhalf jaar bivakkeerden ze al één maand en later nog eens drie maanden op de campus. In de tussenliggende periodes werkten de drie in China verder aan hun promotieonderzoek.
'Dat noemen wij de sandwichformule,' legt Hoede uit. 'Op die manier kunnen kandidaten in één tot twee jaar hier hun PhD halen.' Hoede en Broersma werden vijf jaar geleden benoemd tot consulting professor aan de polytechnische universiteit van Xian en komen er sindsdien regelmatig over de vloer. Ook met de andere universiteit in de voormalige Chinese hoofdstad onderhouden ze goede banden. Van beide instellingen hebben inmiddels vijf promovendi de weg naat Enschede gevonden en de volgende twee arriveren deze week. Hoede: 'Tot nu toe bleef het beperkt tot de leerstoel discrete wiskunde, maar we breiden het project nu uit met promotieonderzoeken in de systeemtheorie.'
Behalve in de sandwichformule worden de Chinese promovendi ook ondergebracht in een door TW ontwikkeld low budget programma: de onderzoekers krijgen geen aio-salaris, maar wel een vergoeding voor hun reizen, levensonderhoud en huisvesting. 'Normaal krijgt een faculteit geld voor z'n aio's van de universiteit of van fondsen als ZWO en STW,' aldus Hoede. 'Maar wij doen zelf de voorfinanciering van hun promotie, houden de kosten zo laag mogelijk, en incasseren de premie pas nadat de promotie succesvol is afgerond. Van dat geld betalen we de rekeningen en stoppen we een deel in een fonds om in nieuwe kandidaten te investeren. Frans van Vught was zo enthousiast over dat model dat hij het UT-breed wilde invoeren. Alleen heb je een probleem als je promovendi de eindstreep niet halen, door welkeomstandigheid dan ook.'
Maar Shenggui (die promoveert op 'Cycles in weighted graphs', Xiaodong (die 'The chemistry of Chinese language' onderzocht) en Lei (die zich verdiepte in 'Knowledge graph theory and structural parsing') halen de eindstreep. En met welke onuitwisbare impressies gaan de Chinese promovendi volgende week naar huis?
Lei: 'Dit is een prachtige campus en de onderzoeksfaciliteiten zijn hier uitstekend. Beter dan in China. Daarnaast vond ik de conferenties die ik in het buitenland heb bijgewoond erg inspirerend. Je ontmoet daar in één keer een heleboel bekende theoretici, die je in China echt niet zo snel bij elkaar krijgt.'
Xiaodong: 'Ik ben heel gelukkig dat ik deze kans heb gekregen en ik ben ontzettend blij met onze altijd hulpvaardige supervisor. Het bezoek aan internationale conferenties was voor mij ook heel erg nuttig.'
Shenggui: 'Ik heb hier een mooie tijd gehad, maar ik ben blij dat ik weer naar huis kan. Ik mis mijn dochter van 11 heel erg. In China heb ik denk ik veel profijt van mijn PhD, doordat ik - met die titel op zak - makkelijker geld kan loskrijgen voor mijn onderzoeksvoorstellen.'
Xiaodong: 'Herinneringen aan de Nederlandse keuken? Die heb ik niet, want die heb ik niet geprobeerd. Op de campus hebben we alleen traditioneel Chinees gekookt. De Chinese restaurants in Nederland koken heel anders en ze zijn heel erg duur.'
