Minister Ritzen heeft bakzeil gehaald. Hij stelt niet langer voorwaarden aan de teruggave van dertig miljoen gulden waarop acht universiteiten recht hebben. Daarmee is een vier jaar oud conflict over onderzoeksgeld voorlopig de wereld uit.
Ritzen had de acht universiteiten drie weken geleden beloofd dat hij het geld zou teruggeven, maar onder voorwaarde dat de acht universiteiten ermee akkoord gingen dat vanaf 1998 het onderzoeksgeld anders over de universiteiten verdeeld zou worden. Vier jongere universiteiten (Twente, Maastricht, Rotterdam, Tilburg) zouden méér moeten krijgen, de acht minder. Die wens van Ritzen was ooit, in 1992, de aanleiding tot het conflict.
De acht universiteiten tekenden verzet aan tegen die voorwaarde. Als Ritzen de verdeling van geld wil veranderen, moet hij de geeigende weg bewandelen, vonden zij. Dat wil zeggen dat hij zijn voornemen moet aankondigen in het Hoger Onderwijs en Onderzoek Plan (HOOP) en de wet moet veranderen. Hij kiest nu inderdaad voor die procedure.
De acht universiteiten maakten aanspraak op veel meer geld. Als gevolg van een vonnis van de Raad van State, in juni, hadden ze recht op 116 miljoen gulden. Ritzen wilde hun dat geld wel geven, maar deed dat grotendeels in de vorm van een zogeheten `kaskorting'. Dat houdt in dat de universiteiten op papier geld tegoed houden van het ministerie, maar er in de praktijk nooit een cent van zien. Alleen de dertig miljoen waarover de acht het nu met Ritzen eens zijn geworden krijgen ze echt terug.
Een woordvoerder van Ritzen ontkent overigens dat er ooit voorwaarden gesteld zijn aan het teruggeven van de dertig miljoen gulden. Maar de universiteiten kijken daar anders tegenaan; die hadden van Ritzen begrepen dat die over de hele zaak (dertig miljoen, kaskorting én de verdeling vanaf 1998) in één keer aan akkoord wilde sluiten.
Verwacht mag worden dat het conflict over de verdeling van onderzoeksgeld opnieuw oplaait zodra Ritzen er weer over begint. Dat zal al dit voorjaar gebeuren, in de aanloop naar het nieuwe HOOP van september 1997. De acht universiteiten vinden nog steeds dat er geen reden is voor de herverdeling die Ritzen wil.
