Van der Hek is sinds 1994 voorzitter van de HBO-raad. Voordien was hij zeven jaar directeur van de NOM, de investerings-en ontwikkelingsmaatschappij voor Noord-Nederland. Van der Hek was van 1973 tot 1987 lid van de Tweede Kamer voor de PvdA, onder meer als voorzitter van de vaste kamercommissie voor economische zaken. Van 1973 tot 1977 was hij eveneens lid van het Europees Parlement. Van der Hek studeerde politieke wetenschappen in Amsterdam. Na een baan bij de fractie stapte hij in 1970 over naar functies bij Buitenlandse Zaken en EZ.
De benoeming van Van der Hek is in bestuurskringen met instemming ontvangen. Rector magnificus F. van Vught, ruim een half jaar geleden warm voorstander van korpschef IJzerman als opvolger van Veltman, acht Van der Hek een uitstekend alternatief. 'We zijn enthousiast. We krijgen iemand in huis met grote kennis van zaken op velerlei gebied en met een persoonlijk netwerk in het onderwijs, bedrijfsleven en politiek.'
Voormalig CvB-voorzitter B. Veltman noemt Arie van der Hek 'een gouden greep'. 'Hij is iemand die kan finaliseren, iets tot een goed einde kan brengen.' Veltmans opvolger is ook een 'ietwat studentikoos type, die goed bij onze studenten past. Geen ingenieur, maar zijn technische kennis moet niet worden onderschat.' Veltman voorziet wel dat het topbestuur van de UT dus 'overmatig niet-technisch' van samenstelling wordt. 'Het is aan de decanen daaraan tegenwicht te bieden'.
De voorzitter van het CvB van de Hogeschool Enschede, A.J. Peters, heeft in zijn werk veel te maken met Van der Hek. De HBO-raad is te beschouwen als de werkgeversvereniging van de hbo-instellingen in Nederland. Peters noemt hem een zeer gemotiveerde, bewogen man, die zich nauw betrokken voelt bij de organisatie waarvoor hij werkt en dat van anderen ook vraagt. 'Hij kan relativeren, heeft gevoel voor humor, is een doorzetter en is op zijn tijd ook ongeduldig als mensen hem niet willen begrijpen. Ik ervaar het als een verademing om met hem te werken. Het knappe van hem is dat hij al zijn ervaring- en die is niet gering- in de strijd gooit. Hij heeft zelfs de RSV-affaire nog als kamerlid meegemaakt. Een aanwinst,' aldus Peters. 'Of Van der Hek een factor zal zijn in een verdere samenwerking tussen de UT en het HBO in de brede regio? Zou kunnen. Hij zal in elk geval handelen conform het belang van de regio. Wat ook heel goed van pas komt is zijn ervaring op het gebied van regionale Nederlands-Duitse samenwerking'.
