De stadswandeling van het VVV door Hengelo past op acht pagina's en dan is er nog ruimte voor twee grote foto's op iedere bladzijde ook. Het moge duidelijk zijn: Hengelo staat niet bekend om zijn historische binnenstad. Maar de city, die door de metaal- en textielindustrie van amper drieduizend inwoners aan het begin van de negentiende eeuw naar nu ruim 77.000 bewoners groeide, heeft andere kwaliteiten.
Een ruim winkelbestand bijvoorbeeld. Plus, eigenlijk veel belangrijker, de horeca hoeft zich niet aan sluitingstijden te houden, want die zijn er niet. Dus zoeken ieder weekeinde veertigduizend jongeren van heinde en verre hun vermaak in Hengelo. Waarbij er keus is in overvloed. Van eetcafés en dure restaurants tot kroegen en de beste ijsboer van Twente. Ga eens kippenvleugeltjes kluiven bij De Buurman en weiger daarna beslist maar beleefd de dessertkaart. IJs is namelijk veel lekkerder bij Peter van der Poel, in de hoofdstraat. Of neem voor minder dan een tientje de dagschotel bij Emma's Eetcafé. Een bak patat op het station is niet aan te bevelen. Daar zijn de frietjes meestal lichtbruin gebakken in plaats van knapperig goudgeel. Voor het koele glas bier ligt even verderop het terras van De Appel.
Hengelo is een rustige stad. Of, wat minder vriendelijk beschreven, een beetje burgerlijke stad. Hengeloërs zijn stedelijke provincialen, die niet snel bovenop de kast zitten. Ze nemen geen risico's en reiken zeker niet verder dan de polsstok lang is. Hengelo is geen arbeidersstad, zoals Enschede dat was met de horden ongeschoolde textielarbeiders. Een stad voor de beter onderlegde metaalbewerker. Misschien wel voor het betere publiek. Hengeloërs zijn een beetje arrogant. Ze spreken ook minder plat dan elders in Twente.
Nog altijd is Hengelo een industriestad. De stad biedt aan 37.000 inwoners werk en is sinds een aantal jaren weer de banenmotor van de regio. Door slimme lokale politiek bleef Holec in Hengelo. In vergelijking met omliggende gemeenten is de wet van de remmende voorsprong nu even in het voordeel van Hengelo.
De stad ligt op het kruispunt van verbindingen. Niet in de laatste plaats is het voor de trein de schakel met de rest van Nederland én met Duitsland. Op de snelweg vanuit het westen van het land wordt Hengelo wel op de borden aangegeven en Enschede niet. Goed beschouwd is het lijntje vanuit Hengelo naar Enschede maar een doodlopend spoor. Maar het lijkt erop dat het spoortje vanuit Enschede naar het Duitse achterland binnen afzienbare tijd weer in gebruik wordt genomen.
Een fusie met Enschede is voor de Hengeloërs dan ook uitgesloten. De dubbelstad werd afgeblazen, nadat zij door middel van de gemeenteraadsverkiezingen hun 'nee' uitspraken. En ook over de recente plannen voor de Twentestad, het samenvoegen van Hengelo, Borne en Enschede, is de bevolking niet te spreken. Hengelo zou wel graag Borne willen inlijven vanwege het industrieterrein en de woonruimte.
'Ik heb vier discotheken, een gezellige binnenstad en ruim opgezette woonwijken. Ga maar eens kijken in het nieuwe Vossebeld, vlak over de A1 bij het Van der Valkmotel. Daar hebben we genoeg studentenwoningen beschikbaar. Dat is niet niks', vat burgemeester W. Lemstra de kwaliteiten van zijn stad samen. 'In Hengelo zit je goed. Vind ik wel.'
