`Medicijnen komen grofweg op drie manieren je lichaam binnen: via een pil, door te inhaleren of met een injectie. De farmaceutische industrie maakt het liefst een pil - dat vinden patiënten ook het prettigst - en anders een spuitje. Dat vinden mensen niet fijn, maar het is makkelijker te ontwikkelen dan een inhaler', legt Jeroen Wissink uit. Hij studeerde in 1997 af bij elektrotechniek en begon april vorig jaar het bedrijf U-Needle, samen met Paul Nederkoorn (UT International Ventures) en Niels Tas (onderzoeker bij de EWI-vakgroep Transducers Science and Technology).
Hoe dat zo kwam? Wissink is directeur van een andere UT-spin-off, Medspray. Die onderneming maakt voor farmaceutische bedrijven nozzles, een soort spuitkop voor op inhalers, waardoor medicijnsprays veel veiliger en effectiever gedoseerd worden. Met de huidige drijfgastechnieken komt 5 tot 10 procent van het medicijn in de longen terecht; met de op waterdruk gebaseerde techniek van Medspray is dat tot 80 procent. `Vanuit de farmaceutische industrie kreeg ik wel eens de vraag of het silicium dat wij voor nozzles gebruiken, ook kan worden gemaakt om heel scherpe naalden te maken', aldus Wissink. De EL-alumnus reageerde op die verzoeken altijd afhoudend tot hij concreet werd benaderd om iets op te zetten. Hij nam contact op met Nederkoorn en Tas, destijds de promovendus bij wie hij afstudeerde, en binnen een week was U-Needle opgericht.
`Wij maken de naald met microtechnologie heel scherp, tot op atomair niveau. De randen zijn een enkel atoom dik en de punt bestaat als het ware uit één atoom. Theoretisch is dat het scherpste wat je kunt maken. Ideaal, want er is een duidelijke relatie tussen scherpheid en pijn. Onze naald blijk je nauwelijks te voelen', vertelt Wissink over het unique selling point van U-Needle. `Na twee maanden hadden we een patent op de punt en een farmaceutische klant aan ons gebonden.'
Onlangs startte U-Needle vanuit de vaccinatiehoek een tweede project. Met geld uit de Nano4Vitality-pot van de provincie Overijssel gaat U-Needle een naald ontwikkelen die je niet alleen niet voelt, maar ook nog eens niet ziet. Wissink: `Uit onderzoek blijkt dat de beste immuunreactie bij hepatitis-B-vaccinatie net onder de huid plaatsvindt. De hypothese luidt dat je daar kunt vaccineren met een extreem scherp en heel klein naaldje. Je ziet de naald niet eens, het is eigenlijk een blokje dat je op de huid zet. Daar worden mensen helemaal lyrisch van: een naald die ze niet zien, niet voelen, maar wel de huid ingaat.'
U-Needle lijkt de oplossing te hebben voor mensen met naaldenfobie, maar het duurt nog wel even voordat de eerste injectiespuit zal zijn uitgerust met de Twentse vinding. `Onze producten zijn onderdelen van medicijnen die farmaceutische bedrijven op de markt brengen. De gemiddelde time-to-market van een medicijn is tien jaar, vanwege het uitgebreide klinisch onderzoek naar de werking ervan. Wellicht kan onze techniek ook voor cosmeticadoeleinden worden gebruikt. Daar is de regelgeving soepeler, een product is dan in drie tot vijf jaar op de markt', aldus Wissink.
 |
| Jeroen Wissink toont een siliciumplaatje met daarin de atomair scherpe naaldjes die U-Needle maakt in de cleanroom van MESA+. |
