Volgens teammanager Guusje Groot Koerkamp was de overstap op methanol noodzakelijk. ‘Met de zonneboot hadden we ons plafond bereikt. Natuurlijk kun je nog proberen een plek hoger te eindigen in de ranglijst tijdens races, maar qua impact en innovatie viel er weinig winst meer te halen.’
De methanolboot biedt wél nieuwe kansen en uitdagingen. Het doel van het team is duidelijk: aantonen dat varen op methanol mogelijk is. Dat moet voor het eerst gebeuren tijdens de race in Monaco. Daar verschijnt Solar Boat Twente als eerste studententeam ooit aan de start met deze brandstof. De concurrenten varen elektrisch of op waterstof. ‘De wedstrijdorganisatie is ook enthousiast dat wij deze stap zetten,’ zegt Groot Koerkamp. ‘We werken echt aan iets unieks.’
Waterstof, ammoniak of methanol?
De afgelopen twee jaar stonden bij de voorgangers van het huidige team al in het teken van onderzoek naar een andere brandstof. Drie andere alternatieven kwamen toen bovendrijven, namelijk waterstof, ammoniak en methanol. Uiteindelijk viel de keuze dus op het laatste. Afgelopen september ging de bouw van de boot daadwerkelijk van start. ‘In tegenstelling tot waterstof en ammoniak is methanol bij kamertemperatuur vloeibaar. Hierdoor is het minder explosief en veiliger in gebruik’, legt Balder de Gier, Finance & Operation manager, uit.
‘Daarnaast maken we hiermee een duurzame energietransitie en kunnen we het beter opslaan in onze boot. Methanol neemt minder ruimte in dan waterstof of ammoniak. De zonnepanelen maken plaats voor een grote brandstoftank, gevuld met groene methanol.’ Het liefst maakt het team gebruik van methanol die op de UT wordt geproduceerd, al blijkt dat lastig. ‘Het is afwachten of de UT de benodigde hoeveelheden methanol kan leveren’, aldus De Gier.
Van 180 naar 1000 kilo
Wie de werkplaats van Solar Boat Twente binnenstapt, ziet in een oogopslag de ommezwaai die het team doormaakte. De oude zonneboot en zijn opvolger staan naast elkaar opgesteld. De ‘methanolboot’ bestaat alleen nog uit een kale romp. Toch is een ding meteen duidelijk: deze boot is groter, breder en weegt vooral meer.
‘De zonneboot weegt 180 kilo, terwijl de boot waar we nu aan werken al richting de duizend kilo gaat‘, zegt De Gier. ‘Het heeft eigenlijk meer weg van een schip dan van een boot.’
Die verschillen brengen praktische en technische uitdagingen met zich mee. ‘De zonneboot kan je met acht teamleden optillen en te water brengen. We vogelen nog uit hoe we dat straks met de nieuwe boot doen.’ Zo is het team op zoek naar een andere trailer en een stevige hijskraan. ‘En dan hebben we het nog niet over de grotere batterijen, nieuwe sensoren en bijbehorende protocollen.’
Afscheid van naam Solar Boat Twente
Een nieuwe boot en aandrijving betekent ook een nieuwe naam voor het team zelf. Sinds 2016 draagt het team de naam Solar Boat Twente. Hoe het team en de boot voortaan heten, blijft nog even geheim. ‘Dat onthullen we tijdens onze boat reveal in mei’, vertelt De Gier. ‘Maar achter de schermen gebeurt er enorm veel.’
Dat is ook nodig, want het team staat aan het begin van een volledig nieuw traject. Er ligt een vierjarenplan klaar voor de toekomstige teams. Omdat alles nieuw is, moet de huidige lichting de eerste en soms onzekere keuzes maken. ‘Wij weten ook niet of alles wat we nu beslissen het beste is’, zegt Groot Koerkamp. ‘Dat kan voor tegenslagen zorgen, maar zijn tegelijk goede leermomenten voor ons en onze opvolgers.’
Zo blijken leveranciers niet altijd de benodigde onderdelen te kunnen leveren. ‘Dan moeten we het zelf ontwerpen en bouwen. Dat vraagt om creativiteit en echt out-of-the-box denken’, vult De Gier aan. ‘Eerder kon je terugvallen op wat oude teams deden, nu is dat een stuk lastiger.’
Testlab voor bedrijven
Is de overstap naar methanol een technologische doorbraak, een strategische keuze of pure noodzaak? ‘Alle drie’, stelt De Gier. ‘Zeker dat laatste is in deze tijd belangrijker dan ooit.’ Er is nog weinig bekend is over varen op methanol, daarom is het team een testlab voor bedrijven. ‘Bedrijven en partijen zijn enthousiast en positief, maar stellen ook kritische vragen. Dat zorgt ervoor dat onze ambities groot zijn.’
Vliegen, ondanks het gewicht
Eén ambitie blijft ongewijzigd, namelijk dat de boot weer gaat ‘vliegen’, net als zijn voorganger. ‘Dat is het handelsmerk van ons team geworden’, zegt Groot Koerkamp. ‘Ondanks het zware gewicht willen we dat opnieuw voor elkaar krijgen. De ‘struts’, de structurele elementen waardoor de boot vliegt, moeten langer en steviger zijn.’
Vol vertrouwen richting Monaco
Ondanks alle onzekerheden overheerst het vertrouwen. ‘Onze ambitie is om alles werkend te krijgen’, zegt Groot Koerkamp. ‘Onze eerste testdag is in april, dan gaat de boot voor het eerst het water in. Dat gaat ons veel informatie geven. Het is spannend, maar als het lukt, is dat een enorme stap vooruit.’
