Het staat duidelijk op de site van GitLab: de afspraken van Sytse – in Amerika beter bekend als ‘Sid’ – Sijbrandij worden strak ingepland. Voor het Young Alumni Network van de UT waren pak ‘m beet 20 minuten ingeruimd in het drukke schema van de CEO. Sinds de beursgang van GitLab in oktober 2021 is UT-alumnus Sijbrandij namelijk een publiek figuur geworden. ‘Mensen weten nu hoeveel ik waard ben. Dat is wel een hele verandering.’
Die beursgang van GitLab naar de Amerikaanse Nasdaq maakte medeoprichter Sijbrandij op papier in één klap miljardair. Volgens kenners met een slordige 2,8 miljard – al is de koers van Gitlab sindsdien flink gedaald. Met trots kijkt Sijbrandij terug op de stap naar de beurs, vertelt hij tegen interviewer Vincent Verhagen. ‘Een bedrijf oprichten en uiteindelijk naar de beurs brengen, veel beter wordt het niet. Voor ons bedrijf levert het vooral zichtbaarheid op, waardoor we veel goede mensen kunnen aantrekken en nieuwe klanten aan ons bedrijf weten te binden.’
Binnen tien jaar groeide GitLab tot een miljardenbedrijf met meer dan duizend werknemers over de hele wereld. Het idee: een opensource-platform waarop programmeurs samen apps en software testen en verbeteren. Een soort Google Docs voor programmeurs, al is dat misschien wat oneerbiedig. ‘De openheid is onze kracht’, zegt Sijbrandij. ‘Onze klanten, die fungeren als een community, dragen bij aan het platform. Dat zorgt voor snelle innovatie.’
Het verhaal van GitLab begint in 2012 als Sijbrandij zich bij de Oekraïner Dmitriy Zaporozhets voegt, die dan al een jaar werkt aan het idee. Samen stampen ze het bedrijf GitLab uit de grond. Overdag werkt Sijbrandij als consultant, in de avonden en weekenden bouwt hij aan GitLab. Zijn vaste salaris investeert hij in het bedrijf. ‘Zeker honderdduizend dollar.’ Zwaar waren de lange werkweken volgens Sijbrandij niet. ‘Ik heb geen kinderen, dus ik had de tijd.’
Het ondernemen leert Sijbrandij naar eigen zeggen op de UT. Het is een periode waar de topman van GitLab met veel plezier op terugkijkt. ‘Ik begon in het eerste jaar aan technische natuurkunde op de UT. Het was een nederig stemmende ervaring, want echt goed was ik er niet in. Met name het wiskunde gedeelte lag mij niet zo.’ Na een jaar verruilt Sijbrandij technische natuurkunde daarom voor technische bedrijfskunde (Management Science).
Tijdens zijn studie komt hij een medestudent tegen die handelt in infraroodontvangers. Sijbrandij stapt in en brengt het product naar de internationale markt. Het verraadt voor het eerst zijn talent om een bedrijf op te bouwen. ‘Dat werd gestimuleerd op de UT. Voor mij was het ook echt de ondernemende universiteit. Daarnaast kon ik mezelf als persoon ontwikkelen op de campus en dat komt nog iedere dag van pas.’ Regelmatig keert Sijbrandij terug naar zijn geboortegrond Twente. ‘Met vrienden van mijn studie en dispuut hadden we afgelopen vakantie nog een kerstdiner.’
All remote
Wonen en werken doet Sijbrandij in de Verenigde Staten, om precies te zijn in San Francisco, dichtbij Silicon Valley, het epicentrum van zo’n beetje alle succesvolle techbedrijven. Toch is GitLab een bedrijf zonder vaste locatie. Sijbrandij en zijn collega’s werken all remote: er is geen kantoor, nooit geweest ook. Het Amerikaanse zakenblad Forbes doopte de Nederlandse topman van GitLab om tot een van de ‘greatest minds of the pandemic’ – juist vanwege die vooruitziende blik op thuiswerken.
Waar de rest van de mensheid in de afgelopen twee jaar mocht wennen aan thuiswerken, was dit voor GitLab al vanaf de start in 2012 de norm voor alle medewerkers. ‘Daar waren investeerders in het begin wel sceptisch over. Maar de pandemie heeft bewezen dat het relatief makkelijk is om volledig thuis te werken. Daarbij is het wel belangrijk om informele communicatie te faciliteren. Anders worden mensen eenzaam, is er weinig vertrouwen en verbinding.’
Daarom is alles – maar dan ook echt alles – bij GitLab transparant. In een handboek wordt iedere stap van het bedrijf nauwkeurig bijgehouden, bijeenkomsten worden genotuleerd en veel vergaderingen zijn voor iedereen te volgen op YouTube. Zelfs voor informele communicatie tussen werknemers schreef GitLab een handleiding met twintig tips. Het voert te ver om alle tips op te noemen, laat Sijbrandij aan interviewer Verhagen weten.
Het is volgens de topman van GitLab vooral belangrijk om informele contacten te plannen als je thuiswerkt. Op kantoor ontstaan deze immers spontaan bij de koffieautomaat. Dat gaat vanachter de laptop een stuk lastiger. ‘Bij GitLab staat er iedere dag een koffiepauze van 25 minuten ingepland met een collega naar keuze. Nieuwe werknemers laten we er bewust vijf doen. Want in het begin voelt het misschien wat raar. Toch went het snel.’
Na een aantal vragen van het digitale publiek, ontvangt interviewer Verhagen een bericht dat Sijbrandij door moet naar zijn volgende meeting. Zoals gezegd, de agenda van de topman van GitLab wordt strak beheerd. Wellicht is het tijd voor een kop koffie met een collega, die ergens in deze steeds kleiner wordende wereld klaarzit achter een computerscherm.
