De IRCO, de internationale organisatie die wereldwijd alle rubbertechnologische beroepsverenigingen vertegenwoordigt, kent de onderscheiding slechts incidenteel toe aan iemand die zich verdienstelijk heeft gemaakt op het gebied van rubbertechnologie. Noordermeer, verbonden aan de faculteit TNW en UT-instituut Impact, is een internationaal erkend specialist op het gebied van rubbertechnologie. Hij werd door de Rubber Division van de American Chemical Society voorgedragen voor de prijs. Die Amerikaanse voordracht geeft de onderscheiding extra kleur. Noordermeer: `We zijn internationaal opgevallen, onder meer door onze publicaties. Ik vind het een mooie onderscheiding. Dit is de hoogste prijs die ik me in internationaal verband kan voorstellen.'
De groep van Noordermeer is de enige in Nederland. In de westerse wereld leggen steeds minder academische groepen zich specifiek toe op rubbertechnologie, vertelt hij. Collega's moet hij vooral zoeken in India, China en Japan. `Ik zie deze prijs dan ook als een beloning voor onze guts en lef om ons wel volledig op rubbertechnologie toe te leggen. Want guts hebben we wel nodig. Vaak wordt rubbertechnologie als ondergeschoven kindje gezien, alsof we maar wat aan klungelen.'
De groep van Noordermeer doet onderzoek aan materialen waar banden van worden gemaakt. `We zoeken steeds het optimum van rolweerstand, slipweerstand en slijtweerstand. Die drie eisen zijn met elkaar in conflict. Bovendien is het optimum afhankelijk van het verwachte gebruik. Het maakt nog al wat uit of je een band voor een tractor, fiets of auto ontwikkelt.' De laatste jaren richt een deel van het onderzoek zich op de zogenoemde `groene banden', waar bandenfabrikant Michelin als eerste mee kwam. `Die hebben dertig procent minder rolweerstand bij een gelijke slip- en slijtweerstand en leveren een benzinebesparing van vijf procent op. Dat biedt allerlei aanknopingspunten voor nieuw onderzoek.'
