De promovenda onderzocht de relatie tussen internet en politieke actievoering aan de hand van twee voorbeeldsituaties uit Indonesië. `Ik was erg geïntrigeerd door het onderwerp omdat ik zelf ervaren heb hoe de betrokkenheid van burgers bij de politiek veranderde door de opkomst van internet in Indonesië', aldus Lim.
Haar eerste praktijkvoorbeeld was het gebruik van internet tijdens de `reformasi' van mei 1998: de politieke vernieuwingsbeweging die oud-president Soeharto dwong de macht uit handen te geven. De onderzoekster ontdekte dat internet in deze periode op unieke wijze bijdroeg aan het politiek activisme dat uiteindelijk leidde tot zijn val. `Ik was in 1998 getuige van de revolutionaire studentenbewegingen die het internet gebruikten om politieke informatie te verspreiden.' Vervolgens ontstond er een intensieve uitwisseling van berichtgeving tussen het internet en de conventionele media en, omdat Indonesiërs vooral in cybercafés internetten, met studentenactivisten, taxichauffeurs en gewone burgers. Op die manier werd de kritiek op het bewind van Soeharto gemeengoed onder de massa.
Werkte internet in het geval van Soeharto als een bevrijdend medium, in het tweede voorbeeld dat Lim onderzocht werkte internet precies tegenovergesteld. Zij richt zich daarin op het gebruik van internet door de Jihad Troopers, een radicale militiegroep, betrokken bij het Molukse conflict tussen moslims en christenen.
In dit voorbeeld laat Lim zien hoe internet als mobilisatiestrategie werd ingezet. Door directe informatie over gewelddadige gebeurtenissen elders in de moslimwereld kon deze lokale identiteit worden uitvergroot en agressiever worden. Hierdoor nam het conflict in omvang toe en duurde het langer. Lim: `De informatie die de Jihad Troopers verspreidden lokte andere partijen uit. Bovendien waren hun boodschappen provocerend, simplistisch en radicaal. Zo bleven ze lang hangen bij de mensen.'
Lim concludeert dat internet creatieve interactie tussen mensen onderling en tussen mensen en hun omgeving mogelijk maakt. Door die openheid is de technologie minder gevoelig voor dominantie door een klein aantal elites. Terwijl internet de potentie heeft om collectieve actie te generen en te ondersteunen, zal het wereldwijde netwerk volgens Lim nooit het belang van culturele en interpersonele contacten vervangen in collectieve acties.
Alhoewel de relatie tussen internet en democratisering ambigue is, kunnen haar onderzoeksresultaten gebruikt worden om maatschappelijke organisaties in ontwikkelingslanden te informeren over het relatieve belang van internet voor het proces van democratisering.
De Indonesische ambassadeur in Nederland M. Jusuf woonde de promotie van Merlyn Lim bij. Lim: `Ik voelde me bijzonder vereerd en ook erkend.' Ze verrichtte haar onderzoek met steun van de NWO- stichting WOTRO, wetenschappelijk onderzoek van de tropen en ontwikkelingslanden. Lim promoveerde cum laude. Vanaf 11 september werkt ze als research fellow bij het Annenberg Center for Communication aan de University of Southern California in Los Angeles.
Merlyna Lim promoveerde cum laude bij professor Nico Schulte Nordholt (rechts).
