Ondanks het prikkelende onderwerp van het symposium, nam slechts twintig man - inclusief sprekers - de moeite om te komen luisteren. Oorzaak? Teveel concurrerende activiteiten elders op de campus. Organisator en Spe-dominee Kees Kuyvenhoven noemde de opkomst `teleurstellend'. Maar het was er niet minder interessant om.
René Munnik is bijzonder hoogleraar aan de faculteit Gedragswetenschappen, afdeling wijsbegeerte. `Het opzoeken van de grenzen in de wetenschap én erover heengaan. Dat passioneert mij nou werkelijk', begon hij zijn betoog en legde vervolgens de link met `een gewoon huwelijk en vreemdgaan'. Munnik vertelde dat hij het nu, als bijzonder hoogleraar aan de UT, spannend vindt om twee onvergelijkbare disciplines, techniek en theologie, samen te brengen. `Dat is échte passie.'
Waarom hij dat vindt, heeft te maken met zijn achtergrond. Geboren in een levensbeschouwelijk nest, vader werkzaam bij Philips. `Techniek was de enige serieuze keuze die je toen kon maken, vond mijn vader, dus koos ik voor een studie scheikunde.' Munnik haalde voldoening uit geslaagde experimenten, maar vond het nét niet zijn ding. Hij stapte over op een studie theologie. `Een teleurstelling voor mijn pa, deze in nevelachtige toestanden verhulde studie. Maar voor mij viel er veel te ontdekken, het was totaal iets anders dan de exacte wetenschap.'
Anton Nijholt, professor bij de faculteit CTW, raakte niet uitgepraat over zijn liefde voor rekenen. `Bij mijn eerste ervaring met programmeren ging er een wereld voor me open: je kunt het verschil maken tussen een administratieve procedure en wiskunde- en mechanicatoepassingen.' Enthousiast lichtte hij een tipje op van de sluier over zijn huidige werkzaamheden: het vertalen van de werkelijkheid naar virtuele werkelijkheid door het modelleren van interactie. `Dat geeft mogelijkheid om mensen te veranderen, te manipuleren.' Nijholt neemt met zijn onderzoek deel aan een Europees Network of Excellence.
`Wat mijn drijfveer is? Dat is nou niet een onderwerp waar ik me direct mee bezig houd', vertelde André de Boer, hoogleraar bij de faculteit EWI. Lange tijd heeft hij zich afgevraagd of biomechanica, waarop hij promoveerde, zijn passie was. `Maar daar is geen droog brood in te verdienen.' Onderzoek naar aërodynamica bij vliegtuigen hield hem lange tijd in de greep. Ook best aardig. Tot hij een afstudeerder begeleidde. Toen kwam hij erachter wat hem zo raakte in de wetenschap. `Mijn student deed een onderzoek naar bobsleetrillingen. Als die bobslee een tiende van een seconde sneller zou gaan, was er kans op een olympische medaille. Dat vind ik dus prachtig aan wetenschap: de werkelijkheid met ingewikkelde rekenmodules kunnen voorspellen.' Maar dat is voor De Boer nog niet alles. Hij raakt ook geïnspireerd door de creativiteit van promovendi en studenten, het overbrengen van de schoonheid van het vak op zijn studenten door ze te motiveren, stimuleren en begeleiden.
Rijk word je niet van de wetenschap en macht verwerf je er ook niet mee, was de boodschap van CT-hoogleraar proceskunde Wim van Swaaij. `Beroemd kún je worden, mits je je aan de spelregels houdt en een belangrijke daarvan is: je werk moet betekenis hebben voor anderen.' Van Swaaij won afgelopen jaar nog de Koninklijke Shellprijs, een bedrag van honderdduizend euro, voor zijn pionierswerk aan omzettingstechnologieën van biomassa. `Ik zit nu aan het einde van mijn wetenschappelijke carrière en wil iets betekenen voor de mensheid.' Hij vertelde vervolgens over zijn onderzoek naar duurzame ontwikkeling en energie om het milieu minder te belasten. `Vroeger wilde men biomassa in energie omzetten vanwege redenen als schaarste en leveringzekerheid. Nu gaat het er vooral om het CO2 gehalte van de atmosfeer niet te snel op te laten lopen. Biomassa is CO2 neutraal en draagt dus niet bij aan het broeikaseffect. Op die manier kan procestechnologie uitkomst bieden voor milieubelasting.'
Marc Wouters is hoogleraar management accounting aan de faculteit BBT en vindt het spannend om professionals aan het werk te zien en tegelijkertijd fascinerend welke rol bedrijfseconomische informatie daarbij kan spelen. `Dat soort informatie biedt niet alleen praktische ondersteuning, maar maakt dingen ook abstracter.' Toch is het niet alleen de bedrijfseconomie die hem in hogere sferen kan brengen. Een passie van Wouters als hoogleraar is ook om bij studenten en promovendi bepaalde dingen over te brengen, ze een gezond evenwicht te laten vinden tussen een kritische en professionele houding.
Foto: Arjan Reef
René Munnik laat een oude foto zien van zijn vader als werknemer bij Philips. `Techniek was volgens hem de enige serieuze keuze die je toen kon maken.'
