Een klein aantal belletjes in een turbulente stroming kan de weerstand die een wand ondervindt in een stromende vloeistof tot wel vijftig procent verminderen, zo ontdekte de vakgroep van Lohse. Ook wetenschappers van de stichting voor Fundamenteel Onderzoek der Materie (FOM) waren bij het onderzoek betrokken. Het fenomeen is interessant voor de scheepvaart: het principe werkt brandstofbesparend. Dat scheelt in de vervoerskosten, en het is gunstig voor het milieu. De onderzoekers laten zien dat de vervormbaarheid van de bellen voor het grootste gedeelte verantwoordelijk is voor dit tot nu toe slecht begrepen verschijnsel.
Het verschijnsel dat bellen de weerstand in een turbulente stroming verminderen is al langer bekend. Onduidelijk was hoe dit principe nu precies werkt. Inmiddels is bekend dat de bellen de turbulente grenslaag beïnvloeden. Die beïnvloeding is uiteindelijk verantwoordelijk voor de vermindering van de weerstand. Uit simulaties komen twee verklarende theorieën naar voren. De ene theorie gaat ervan uit dat de bellen de dichtheid in de turbulente grenslaag beïnvloeden. De bellen hebben een lagere dichtheid dan water en clusteren voornamelijk in de wervels. Dat leidt tot dichtheidsgradiënten in het mengsel van vloeistof en bellen. Zo introduceren de bellen dus een `effectieve compressibiliteit' in de stroming. De andere theorie zegt dat het feit dat bellen vervormbaar zijn verantwoordelijk is voor de afname van de weerstand. De bellen duwen regionen met veel wervels weg van de wand. Dat leidt tot minder weerstand doordat de stroom zich minder turbulent gaat gedragen. Om nu vast te stellen welke van de twee gangbare theorieën hier mogelijk voor verantwoordelijk is, herhaalden de Twentse onderzoekers het experiment. Maar in plaats van bellen gebruikten ze holle glazen kogeltjes met een doorsnee van honderd micrometer (een tiende millimeter). De holle glazen kogeltjes leiden wel tot een effectieve compressibiliteit, maar zijn niet vervormbaar. Met deze deeltjes kunnen de onderzoekers dus een onderscheid maken tussen de twee theorieën. Dit jaar gaan de onderzoekers een vervolgonderzoek doen naar dit intrigerend fenomeen. In de toekomst kan de scheepvaart de vinding mogelijk toepassen om de vervoerskosten en de milieubelastende uitstoot van verbrandingsgassen te verlagen.
Schepen zouden kleine belletjes aan de wand van het schip kunnen injecteren. Hierdoor vermindert de weerstand die het schip ondervindt. Het schip zal dan minder brandstof gebruiken: gunstig voor de financiën en het milieu.
