De jonge ondernemers ontvingen de prijs tijdens de viering van de 41ste verjaardag van de UT uit handen van voorzitter Schreve van het Universiteitsfonds Twente: 4.500 euro en een sculptuur, eerlijk verdiend met hun innovatieve ondernemerschap, dat in 1993 startte en inmiddels tot een viertal gepatenteerde vindingen leidde. Directeur Eelco Kunst blikt even terug en vooruit.
Waar staat dat beeldje nu?
'In de ruimte waar we vergaderen met externe mensen. Maar hij komt in een vitrine bij de ingang te staan, waar we ook een aantal van onze producten in zetten.'
Volgens de jury zijn jullie in je negenjarig bestaan door diepe dalen gegaan. Hoe diep waren die?
'Het was meer een soort koorddansen, waarbij het touw soms heel breed en dan weer heel smal was. Als startende ondernemer heb je van die fases waarin de kosten harder oplopen dan de baten. Dan hangt het van je omgeving af of je het redt of niet. Gelukkig hadden onze toeleveranciers altijd zoveel vertrouwen in ons dat we niet altijd binnen 30 dagen hoefden te betalen. Echt slapeloze nachten heb ik er niet van gehad, maar we waren soms wel heel druk bezig om alles onder controle te houden.'
Doe eens een greep uit jullie productassortiment.
'Een complete lijn van orthopedische hulpmiddelen, een paktang voor minimaal invasieve chirurgie, waarmee de chirurg weer kan 'voelen', een nagelknipper voor mensen met reuma en een eerste aanzet voor virtuele chirurgische trainingstools.
Maar wat echt een heel mooi product is, dat is de knie-enkel-voet-orthese, de UTX. Een beugelsysteem, waarmee mensen met een verlamd been toch 'normaal' kunnen lopen. Een uniek systeem, dat in '94 al bij WB ontwikkeld is en in '96 productierijp is gemaakt. Een echte spin-off van de UT.'
Die orthopedische hulpmiddelen ontwerpen julie vanuit je zelf ontwikkelde '3C-concept'. Leg eens uit.
'3C staat voor cosmetiek, comfort en controle. Cosmetiek duidt op het onzichtbaar maken van de lichamelijke beperking, onder meer door de gebruiker weer natuurlijk te laten bewegen. Comfort staat voor het onmerkbaar maken van de lichamelijke beperking voor de gebruiker zelf. Met controle bedoelen we dat de gebruiker het hulpmiddel 'bestuurt' in plaats van andersom, zoals in de dagelijkse praktijk nog vaak het geval is.'
Jullie dankwoord bij de prijsuitreiking was een conference door twee heren. Zijn jullie de Barend & Van Dorp van de medische technologie of doen jullie beroepsmatig ook nog wel eens iets zonder elkaar?
'Hahaha, da's een goeie! Nee, eigenlijk hebben we beroepsmatig steeds alles samen gedaan en dat zal voorlopig ook wel zo blijven. Hoogstens zal de BV voor de productie en marketing wat zelfstandiger worden en blijven wij vooral betrokken bij de productontwikkeling. Maar wel weer samen, ja.'
Welk product van jullie gaat de wereld veroveren?
'Een nieuwe variant op de kniebrace, voor mensen met kraakbeenproblemen. Iedereen kent die dingen, en iedereen weet ook dat ze altijd afzakken. Nou, dat probleem hebben wij opgelost en daar hebben we octrooi op aangevraagd. Het komende half jaar worden de proeven afgerond met klinische proefpersonen. Daarna kan de productie starten. De doelgroep is wereldwijd ontzettend groot, dus van dit product verwachten we heel veel.'
Jullie zitten nu - met tien werknemers - op het Enschedese Business & Science Park. Waar zitten jullie over tien jaar?
'Wij kijken verlekkerd naar de plannen van de UT om ook op de campus bedrijven toe te laten. Als wij hier uit ons jasje groeien zien wij het wel zitten om naar de campus te gaan. We hebben nu samenwerkingsverbanden met het biomedische cluster van WB, met Industrieel Ontwerpen, met professor Vierhout, een medewerker van ons doet een promotieonderzoek bij WB, ga zo maar door. Bij de UT liggen nog zo veel dingen waar wij iets mee kunnen. Daarom zitten wij daar graag eerste rang.'
Menno van Duuren
De conference van de prijswinnaars tijdens de dies op 29 november.
