Het is snel gegaan met Marleen Veldhuis. Tot dit seizoen zwom ze wel eens een NK, en eindigde dan als 'dertigste of zo'. Maar sinds de UT-studente uit Borne traint bij zwemclub De Whee in Goor vindt ze aansluiting bij de vaderlandse zwemelite. Wat maakt het verschil?
Veldhuis, resoluut: 'De trainer, Hennie Alink. Hij heeft ontzettend geschaafd aan mijn techniek. We werken met onderwateropnames en met krachttraining. Dat heb ik voorheen nooit gedaan. Daardoor ben ik met sprongen vooruit gegaan.'
Wat heet. Tijdens het NK, anderhalve week geleden, won de ranke studente op alle nummers waaraan ze meedeed eremetaal. Twee keer zilver op estafettenummers, zilver op de honderd vrij, de honderd vlinder, en de vijftig vlinder. Brons op de vijftig vrij, en goud op de tweehonderd meter vrije slag. Een doorbraaktoernooi, met andere woorden.
Eind juli debuteert ze op het EK, zij het nog als estafettezwemster. Veldhuis: 'Ik ben zeer tevreden over dat NK, alleen is het me helaas niet gelukt om me op individuele nummers te plaatsen voor het Europese Kampioenschap. Daarvoor moet je limieten zwemmen. Die van de tweehonderd vrij heb ik niet gered, die van de vijftig en honderd vrij wel, maar er zaten snellere dames boven me.'
Wat niet is, gaat ongetwijfeld komen. Veldhuis heeft haar zinnen op de Olympische Spelen van 2004 in Athene gezet. 'Ik maak zo snel progressie dat de rek er voorlopig nog niet uit lijkt. Bovendien heb ik enorm veel plezier in het zwemmen. Ik ben van plan om onderste uit de kan te halen.'
Daarbij hoort: dingen opzij zetten. Het eerste offer dat Veldhuis brengt, is stoppen met waterpolo voor de nationale ploeg. Ze is reserve voor twee posities in Oranje. Veldhuis: 'Dat vond ik een ontzettend moeilijke keuze. Waterpolo vind ik een geweldige sport. Maar ik denk dat ik een betere wedstrijdzwemmer ben.' Ze blijft steken op één cap - voorlopig tenminste. 'Dat was tegen Spanje', zegt ze. 'Vriendschappelijk.'
Ondertussen is Veldhuis ook nog TBK-studente, inmiddels aangeland in haar vijfde jaar. 'Het wordt hoog tijd dat ik mijn studie afrond', vindt ze zelf. 'Ik studeer momenteel af bij een adviesbureau, voor zestien uur per week. Meer tijd kan ik er absoluut niet insteken. Dus daar ben ik volgens mijn planning pas in maart volgend jaar mee klaar.'
'Pas' is relatief wanneer je bedenkt dat Veldhuis leeft als een topsporter. In totaal traint ze elke week ongeveer vijftien uur, waarvan twaalf in het zwembad en drie in het krachthonk. Geef de studenten de kost die minder tijd in hun studie steken.
Omdat de zwemtraining twee ochtenden om half zes aanvangt, gaat Veldhuis' bedlampje meestal voor tienen uit. Om vijf uur jankt de wekker. Zes minuten later zit Marleen met frisse oksels in de auto naar het zwembad. Om half zes begint ze aan haar vierenhalve trainingskilometers. Een echt studentenleven leidt ze niet.
'Nee, dat klopt. Soms vind ik dat wel jammer: ik ga zelden uit, een keerper maand of zo. Ik heb drie maanden op kamers in Enschede gewoond, maar ik was er bijna nooit. Het werkte niet. Ik had het veel te druk met zwemmen en studeren. Dus toen ben ik maar weer bij mijn ouders in Borne gaan wonen.'
Een vergelijkbaar probleem dient zich aan als ze straks afgestudeerd is. 'Een full time baan zal niet gaan. En adviesbureaus zitten ze niet te wachten op iemand die maar zestien uur per week kan werken, ben ik bang. Ik overweeg om er nog maar een studie achteraan te plakken, en me verder volledig te concentreren op het zwemmen.'
Volgende week is het al weer raak. Dan vertrekt Veldhuis voor het eerst op trainingskamp met de nationale selectie. 'We gaan twee weken naar Vittel in Frankrijk', zegt ze. 'Dat zal in de toekomst alleen maar vaker voorkomen, natuurlijk.'
Inge de Bruin, 's werelds sterkste zwemster, zal er niet bij zijn. Veldhuis: 'De precieze reden ken ik niet. Wel jammer eigenlijk, want ik heb haar nog nooit gesproken. Maar dat zal tijdens het EK wel veranderen. Of ze mijn grote voorbeeld is? Ik ben niet het type dat idolen heeft. Maar uiteraard wil ik graag net zo snel zwemmen als De Bruin, en liever nog sneller. Maar dat zal voorlopig niet gebeuren. Ze steekt echt met kop en schouders boven iedereen uit.'
