`In de toekomst moeten we geen bemande vluchten naar Mars ondernemen, maar robots het werk laten doen.' Dat was in het kort de boodschap van sterrenkundejournalist Govert Schilling, vorige week donderdag te gast bij Studium Generale.
Schilling, die toen hij klein was al met een kijkertje in de tuin naar boven stond te loeren, liet verschillende marsexpedities de revue passeren en behandelde de eeuwige vraag naar water op Mars met een duidelijk `ja, er is water op Mars en vroeger was er zeer waarschijnlijk veel meer.' Dat werd indirect aangetoond met schitterende foto's van onder meer de Amerikaanse ruimtesonde Mariner 9 (1973) die voor het eerst sporen van watererosie, afzettingen en stroompjes vastlegde.
Volgt natuurlijk die andere vraag: was er ooit leven op Mars? En: hoe zoeken we dat uit, met mensen of met robots? Schilling ziet astronauten het liefst thuis blijven als het gaat om een Marsexpeditie. Een bemande vlucht is volgens de sterrenkundige te duur, te riskant en onnodig ingewikkeld. `Een chirurg in Amerika kan via een internetverbinding een operatie uitvoeren in Europa, een geoloog kan op die manier vanaf de aarde stenen onderzoeken op Mars.'
Toch wil de NASA eventuele dode bacteriën, de sporen die moeten duiden op vroeger leven, traceren en daarvoor is een geavanceerd lab nodig. En daarbij horen in de Amerikaanse droom ook mensen. `Maar waarom? Mensen nemen vooral onhandigheden met zich mee de ruimte in.' Schilling verweet de NASA dan ook een weinig onderbouwde visie. En met die boodschap bleef Studium Generale donderdag met beide benen op de grond staan.
Voor meer informatie is er een website van Govert Schilling: www.allesoversterrenkunde.nl.
