Vier nieuwe promovendi kan de groep van Lefferts nu aantrekken voor uitbreiding van het bestaande onderzoek. De samenwerking met twee andere UT-groepen, anorganische materiaalkunde en fundamentele aspecten in de proceskunde, zal steviger worden. Deze kunnen allebei één extra promovendus aantrekken. Onderzoeksbanden met de universiteiten in Utrecht en Delft krijgen eveneens een nieuwe impuls.
De toekenning is volgens Lefferts van groot belang voor de TNW-onderzoeksgroepen. Toch blijft de lijn van het werk ongeveer dezelfde. `We zetten in op breakthrough-technologie voor de bulkchemie van de toekomst,' zegt Lefferts. Een heleboel gewenste reacties zijn of nog niet mogelijk, of hebben een veel te laag rendement om economisch aantrekkelijk te zijn.
Als voorbeeld noemt hij de omzetting van methaan naar intermediaire grondstoffen zoals ethyleen en propyleen waarvan allerlei soorten plastics te fabriceren zijn. Achter dit omzettingsproces zitten volgens hem sterke drijvende krachten.
Nieuwe katalysatoren en reactoren zijn nodig om de route via methaan aantrekkelijker te maken dan de gangbare (bij-)productie van ethyleen en propyleen tijdens de omzetting van aardolie naar benzine en diesel. `Het is mogelijk om de reacties te laten plaatsvinden in nieuwe installaties ter plekke van de oliewinning zelf, vaak op afgelegen en daardoor moeilijk bereikbare locaties,' legt Lefferts uit. `Methaan komt in grote hoeveelheden vrij bij de winning. Maar omdat vervoer zo goed als onmogelijk is wordt het meteen verbrand of teruggeleid naar de bron. Ethyleen en propeen zijn wèl goed te vervoeren en vertegenwoordigen een grote economische waarde.'
Meer visionair maar minstens zo interessant, noemt de hoogleraar onderzoek naar bijproducten die ontstaan bij de omzetting van biomassa naar bruikbare brand-vloeistoffen. Pyrolyse is daar een voorbeeld van. Het katalyse-onderzoek van TNW sluit dan ook aan bij deze reeds semi-commerciële processen.
Lefferts: `Biomassa-stromen zijn vaak slecht gedefinieerd qua samenstelling. Tijdens de omzetting naar brandstoffen komen allerlei interessante bijproducten vrij. Als we die kunnen omzetten naar commercieel aantrekkelijke bulkchemie-producten, dan kan dat de grootschalige inzet van biomassa over een jaar of tien tot twintig belangrijk dichterbij brengen.'
Egbert van Hattem
Leon Lefferts
