De Britse koloniale heersers mogen er in de dagen van de Raj nog hun hulst en christmaspudding hebben geïntroduceerd, een Indiaas feest is Kerstmis daarmee niet geworden. Volgens Anikit S. Gandhi (21), afkomstig uit Bombay en sinds september twaio procestechnologie aan de faculteit Chemische Technologie, wordt het feest alleen gevierd door de 2,4 procent christenen die het land telt. Voor de rest, in overgrote meerderheid hindoe zoals hijzelf, is Kerstmis alleen een officiële vrije dag - het seculiere India reserveert officiële vrije dagen voor elke grote godsdienst.
Gandhi vertelt dat de Indiase christenen - die verspreid leven over het hele subcontinent - het Kerstfeest precies zo vieren als hun geloofgenoten in het westen, maar in de beslotenheid van kerk en huiselijke kring. 'De straten en winkels zijn niet zoals hier in kerstsfeer versierd.'
Daar staat weer een aardig gebruik tegenover. 'Hindoes geven met Kerstmis cadeautjes en kerstwensen aan hun christelijke buren. Nee, omgekeerd krijgen we niets, maar dat vinden we niet erg', glimlacht Gandhi. Hij noemt de contacten tussen hindoes en christenen in India niet intensief, wel goed. 'Stukken beter in ieder geval dan tussen hindoes en moslims.'
Het belangrijkste Hindoefeest in India is 'Diwali', dat vanwege de traditionele, op de maanstand gebaseerde Hindoeïstische kalender (in India voor religieuze doeleinden naast de Gregoriaanse kalender gebruikt) steeds op een andere datum valt, meestal ergens in oktober of november.
'Diwali is eigenlijk Kerstmis en Oud en Nieuw ineen', zegt Gandhi. 'Het is een blijmoedig lichtfeest, gewijd aan Rama en ook aan Lakshmi, godin van het fortuin. Vijf dagen lang bidden we in de tempels. Alle families verzamelen zich 's avonds voor lekker eten (veel zoetigheden) en kadotjes. Overal schijnen olielampjes en klinkt vuurwerk.' Dit jaar vierde Gandhi Diwali met een groep landgenoten van het ITC in het Dishhotel.
En wat gaat Gandhi doen met Kerst? Hij heeft nog geen plannen, al wilde hij aanvankelijk een paar dagen naar Indiase vrienden in Londen. 'Ik ben bang dat ik me met de Kerstdagen behoorlijk zal vervelen', zegt hij bezorgd. 'Ik heb gehoord dat iedereen dan thuis zit, dat niemand werkt en dat alles gesloten is, zelfs de laboratoria van de universiteit.'
