Vogels kwetteren vrolijk rond, watervalletjes kletteren rustiek naar beneden en een overvloed aan planten geeft de ruimte een aanblik van een wildernis. Mozaekvloeren, glas-in-lood ramen, grillige vormen, en talloze hoekjes die verbonden zijn door trapjes en bruggen. En humor. Een wc-bril als brievenbus, een ingemetselde zerk. Vrijwel al het materiaal is hergebruikt. En voor planten, kleine huisdieren als hamsters en vissen en vogels is Het Paradijs een asiel.
Schalken is de drijvende kracht achter Het Paradijs. Zelf wordt hij niet graag als kunstenaar betiteld. 'Mensen moeten geen beroepen hebben,' vindt hij, 'daar draag je alleen maar de ballast van mee. Een kind dat een zandkasteel bouwt is ook geen kunstenaar of bouwkundige. En dat spelende, dat vanzelfsprekende is iets wat ieder mens in zich heeft. Alleen doen de meeste mensen er niets mee.' Het Paradijs is volgens Schalken niet wezenlijk anders dan een zandkasteel. 'Het is natuurlijk op een volwassener manier gebouwd, maar het gevoel dat erbij hoort is hetzelfde.' Voor de kunstacademies heeft hij niet veel goede woorden over. Eenheidsworst is het merendeel wat daar vandaan komt. Of hij zelf aan een academie lesgehad heeft? 'Helaas wel, ja.'
Het Paradijs heeft een symbolische waarde. Schalken wil laten zien wat er allemaal mogelijk is met zogenaamd afvalmateriaal. Hij vindt het onbegrijpelijk wat mensen allemaal weggooien omdat iets 'uit de mode' is. Afval bestaat niet. Alles is opnieuw te gebruiken en niets is per definitie lelijk. In een nieuwe omgeving kunnen schijnbaar lelijke dingen ineens prachtig worden. Bezoekers van Het Paradijs verwonderen zich over de mogelijkheden van het 'afval' en laten zich inspireren om zelf creatief te zijn. Volgens Schalken zien velen ook een soort jeugddroom die voor onmogelijk werd gehouden gerealiseerd.
De bezoeker kan terecht voor een kopje koffie of thee, wat lezen of gewoon rondwandelen. Er worden ook regelmatig feesten en workshops gehouden. Onder het UT-publiek is Het Paradijs al vrij bekend. 'Hoogleraren en studenten, ik heb ze allemaal al over de vloer gehad. En niet alleen alternatieve studenten hoor. Ook studenten met een stropdas.' Schalken is zelf enigszins verbaasd over het succes van Het Paradijs. Er komen steeds meer bezoekers, het spreekt zich vrij snel rond.
Schalken heeft ook geprobeerd een kringloopwinkel van de grond te krijgen. Aanvankelijk ging alles goed, tot hij van alle kanten tegenwerking ondervond. Vooral van de politieke partijen heeft hij zijn buik vol. 'Allemaal gaven ze niet thuis alsik bij hen aanklopte. Hoewel het idee prima in hun filosofie paste. Bij GroenLinks het milieu, bij de PvdA werkgelegenheid en bij de VVD het ondernemerschap.' Het project strandde, maar Schalken is niet verbitterd. Wel denkt hij erover Het Paradijs aan een stichting of instituut over te doen en zelf zijn rugzak te pakken om te gaan reizen. Als hij maar de zekerheid heeft dat Het Paradijs in goede handen komt. 'Misschien wel een leuk adoptieproject voor de UT?'
Het Paradijs, Nicolaas Beetsstraat 48, 7514 CW Enschede, 4335627. Elke dag open van 9.00 tot 22.00 uur.
