Zeven jaar geleden startten drie net afgestudeerde ingenieurs, Marcel van der Vliet, Jan Bos en Henk Bulthuis, een eigen bedrijf. Ze wilden zich niet zoals andere ingenieurs laten gebruiken door grote concerns en zagen daarom geen andere oplossing dan voor zichzelf te beginnen. Bos en Bulthuis gingen niet meteen fanatiek aan de slag bij het splinternieuwe BBV Software BV - BBV staat voor de eerste letters van de achternamen - maar promoveerden bij de vakgroep Transductie en materiaal techniek (TDM) van de faculteit Elektrotechniek. Ook al werkten zij in hun vrije tijd hard mee met Van der Vliet.
Een eigen bedrijf betekent zelf voor je inkomen zorgen, en dus geen uitkering. Daarom moest de Van der Vliet bij Bakkerij Schothuis aan de slag om toch in zijn levensonderhoud te voorzien. Maar niet voor lang, want toen de vakgroep TDM waar hij afgestudeerd was, hem in dienst wilde nemen om een opdracht voor Akzo Nobel uit te voeren, greep hij zijn kans. Want als zij hem onder naam van de UT werk wilde laten verrichten, waarom dan niet voor zijn bedrijf? Akzo Nobel ging accoord. 'Want ze werkt liever met bedrijven dan met universiteiten. Op een onderneming kan ze namelijk meer druk uit oefenen', vertelt Van der Vliet.
Na de eerste volgden er meer opdrachten, veel meer. 'De eerste drie jaar hebben we eigenlijk alleen voor Akzo Nobel gewerkt. In het begin nog met materiaal van de UT. Dat ging makkelijk want door de TOP-regeling zaten we in het EL/TN-gebouw. Na een jaar verhuisde BBV Software BV naar het BTC-gebouw aan de overkant van de Hengelosestraat, en toen moesten we het zelf doen.'
Het draait allemaal om geïntegreerde optica, wat betekent dat BBV Software BV chips ontwerpt waar geen stroom doorheen loopt maar licht. Een heel nieuw vakgebied in de electrotechniek. 'Koperdraad wordt steeds meer vervangen door glasvezels, en electriciteit maakt plaats voor licht. Nu wordt licht teruggezet naar het electronische domein. Wij ontwerpen chips, een soort black box, dat licht kan ombuigen. Nu wordt nog bij elke bocht alle informatie van licht naar electriciteit vertaald', vertelt Van der Vliet. 'Met onze zwarte doosjes, de chips, niet meer. En het bijzondere is dat geïntegreerde optische chip met dezelfde techniek worden gemaakt als 'gewone' chips.'
De eerste twee jaar voldeed de software van de UT nog, maar niet voor lang. Daarom haalde het bedrijf er in 1993 een nieuwe vennoot bij: Arjen Bakker. Een vent met veel programmeerervaring. 'Dus toen zijn wij ons eigen software gaan ontwikkelen. Gewoon omdat we het nodig hadden. Nooit met het idee in ons hoofd dat we het later zouden verkopen. Wat nu het geval is.'
Een paar maanden later stond Heike Huscher opeens voor de deur van BBV Software BV. 'Ik wil voor jullie werken, vertelde ze ons. Ook al betalen jullie mij niet. Prima, dachten wij. Laat maar zien wat je kan. En dat was veel, dus binnen een week hadden wij onze eerste medewerker in dienst. Dat betekende wel eerst alle adminstratieve zaken uitzoeken die bij personeel aannemen komen kijken. Nu hebben we veertien man op de loonlijst staan', vertelt Van der Vliet.
De ondernemer voert nu niet meer alleen opdrachten uit voor Akzo Nobel, maar ook voor Samsung, Boeing, Lucent Technology, Korean Telecom, German Telecom en meer. 'Voornamelijk telecommunicatiebedrijven, en in wat mindere mate lucht- en ruimtevaart en defensie. Glasvezels hebben nogal wat voordelen, zoals het lage gewicht en de storingsongevoeligheid. Als je bijvoorbeeld al het koperdraad in een vliegtuig vervangt door glasvezels scheelt dat maar liefst vierduizend kilo.'
Geïntegreerde optica is al vanaf 1969 het gebied van de toekomst, en dat is het nog steeds. 'Maar daar komt verandering in. De toekomst lijkt nu erg dichtbij te komen. Wat er dan gaat gebeuren? Ik denk dat veel bedrijven samengaan om het hoofd boven water te houden. Waarschijnlijk blijft er één bedrijf over. Net zoals in de 'gewone' chipsindustrie', aldus Van der Vliet.
Bewust is hij nooit ondernemer geworden. Leuk vindt hij het wel. En de toekomt van BVV Software BV? 'Misschien zijn wij wel de ene die overblijft?'
Marcel van der Vliet
