De drie tu's nemen elk voor drie miljoen gulden deel in het aandelenkapitaal. In ruil daarvoor krijgen ze elk zeker voor twee miljoen aan onderzoeksopdrachten. Deze zullen in het Avantiumlab in Delft plaatsvinden alsmede bij de afzonderlijke TU's.
Het ministerie van Economische Zaken draagt 10 miljoen gulden subsidie bij voor een periode van drie jaar. Vrijwel zeker is de participatie van Akzo Nobel, Shell en SmithKline Beecham. Initiatiefnemer en beoogd directeur van Avantium is dr. Ian Maxwell van het Shell Research and Technology Centre in Amsterdam. Maxwell, die eind november te gast was bij de dies van de UT en daar summier over Avantium sprak: 'Het wordt een onafhankelijk, globaal opererend bedrijf. Half januari wordt bekend gemaakt welke bedrijven precies zullen meedoen. Shell staat er in ieder geval helemaal achter.'
De vakgroepen industriële proceskatalyse (prof. Jacob Moulijn, TUD), anorganische chemie en katalyse (prof. Rutger van Santen, TUE) en het MESA+ instituut (prof. David Reinhoudt) vertegenwoordigen de universiteiten. Van hen is Reinhoudt aangewezen als lid van de raad van bestuur van Avantium. Reinhoudt: 'Door onze rol als investeerder stroomt het geld in feite de verkeerde kant uit: vanuit de universiteiten naar het bedrijfsleven. Voor Avantium is de deelname van de TU's goed omdat die de lange termijn kennis in huis hebben. In de toekomst hopen de deelnemende universiteiten op hun beurt te profiteren van de innovatieve technologie die zij inbrengen. Verder delen ze als aandeelhouders mee in de winst- zodra die wordt gemaakt. Door de duidelijke scheiding van fundamenteel onderzoek en uitvoerend contractonderzoek blijft de relatie tot het bedrijfsleven zuiver.'
Avantium gaat de ontwikkeling van nieuwe chemische en farmaceutische productieprocessen versnellen. Door met behulp van robots snel en seriematig grote aantallen verbindingen te testen - en deze testresultaten systematisch te rubriceren en te combineren - krijgen nieuwe katalysatoren, materialen en andere industriÙle toepassingen sneller een kans. Deze denkwijze over innovatie is in de farmaceutische industrie inmiddels standaard en slaat nu ook over naar de chemie. Wel moet deze innovatie-aanpak hand in hand gaan met het opschalen van reacties en het ontwikkelen van nieuwe scheidingstechnieken. Avantium moet dit hele terrein gaan bestrijken. Prof. Jacob Moulijn (TUD) bedacht hiervoor reeds de term High Troughput Procesontwikkeling.
Volgens Reinhoudt zijn labs-on-a-chip uiteindelijk de ultieme technologie voor snelle, seriematige analyses: high throughput screening. 'Deze technologie komt in het voordeel bij steeds snellere en meer complexe analyses. Waar nu buisjes en robots ingezet worden, zullen in de tweede generatie ge´ntegreerde labs-on-a-chip met microreactoren het analysewerk doen. Deze hebben de laatste jaren een grote vooruitgang doorgemaakt en zijn inmiddels proven technology. De beweging naar kleiner gaat als vanzelf verder. Een stelsel van kanaaltjes, reactoren en sensoren die nu in halve kubieke centimeter zitten, passen binnen niet al te lange tijd in een halve kubieke millimeter. Vervolgens maak je een aansluiting op een micro-electronisch netwerk en je kunt snel, automatisch en seriematig testen.'
De Delftse vestiging trekt voor haar exploratieve research waarschijnlijk 20 tot 25 onderzoekers aan, terwijl voor het service-onderzoek op een nader te bepalen locatie in Amsterdam, wordt gedacht aan 60 tot 75 mensen.
Maxwell (Shell), derde van links en Reinhoudt, geheel rechts achter de tafel, maakten deel uit van het forum (geleid door Volkskrant adjunct-hoofdredacteur Jan Tromp) over nanotechnologie dat na de diesrede (eind november) plaatsvond. Reinhoudt en Maxwell spraken toen al summier over hun Avantiumplannen.
(foto Jan Hesselink)
