Eén museum hebben ze gezien. 'En dat alleen maar omdat de chauffeur van de bus medelijden met ons had. Vanwege de warmte. En we toevallig nog een half uurtje over hadden', vertelt Van de Ven vanuit haar verre werkplek. 'De rest van de week waren we van 's morgens vroeg tot 's avonds laat in touw: reizen, bedrijven bezoeken, lunchen, dineren, evalueren, overleggen.'
De zakelijk directeur van het Cartesius Instituut was, nadat ze zeven dagen lang de belangen van de Universiteit Twente behartigde, dan ook helemaal kapot. 'Elk gesprek voer je met in je achterhoofd de vraag: Wat kunnen we voor elkaar betekenen? En omdat je per dag tientallen mensen ontmoet, is dat erg vermoeiend.'
De tijd dat ministers en directeuren op handelsmissie zich samen met vrouw of vriendin een weekje in een ver en zonnig buitenland lieten fêteren lijkt voorbij. Tijdens buitenlandse reizen, georganiseerd door een ministerie, wordt er de hele dag gewerkt, hard gewerkt. Zon, strand, uitheemse culturen en tropische temperaturen ten spijt. Zelfs de lunches en de diners vinden onder strakke regie van de delegatieleider plaats. Een doordachte tafelschikking naar thema maakt de matchmaking tussen 'potentiële samenwerkingspartners' bijna onontkoombaar.
De voorbereidingen voor de handelsmissie energie en milieu begonnen dan ook al maanden van tevoren. Van de Ven: 'Met bijeenkomsten op het ministerie van Economische Zaken. Om de andere zestien delegatieleden te ontmoeten, om iets over de plaatselijke gewoontes en gebruiken te leren, maar vooral ook om samen met NTIO - de Nederlandse vertegenwoordiging in Taiwan - de meest interessante gesprekspartners op te zoeken.'
Juist die 'ontzettend goede voorbereiding' door het ministerie maakt deelname aan een handelsmissie extra lonend, vindt Van de Ven. 'Je zit meteen met de goeie mensen aan tafel. Als je alleen zou gaan, kom je nooit in contact met de staatssecretaris van EPA - het Taiwanese VROM. In het gunstigste geval spreek je een hoge ambtenaar. Maar die moet jouw plannen eerst aan de staatssecretaris voorleggen. Zit je met de bewindsman zelf aan tafel dan kan hij zijn ambtenaren meteen opdracht geven om samen met jou iets op te zetten.'
Wat in het geval van EPA leidde tot concrete afspraken. Alle Taiwanese ondernemingen moeten van hun overheid personeelsleden in dienst hebben die met goed gevolg een milieuopleiding afronden. Cartesius en het Centrum voor Schone Technologie en Milieubeleid, beide van de UT, gaan de ambtenaren van het Taiwanese VROM helpen bij de certificering van die milieumedewerkers uit bedrijven.
Aardschokken
De handelsmissie stapte nog geen maand nadat Taiwan door een zeer zware aardbeving werd getroffen op het vliegtuig. De schok met een kracht van 7,6 op de schaal van Richter eiste meer dan 1700 slachtoffers. Gebouwenstortten in, wegen raakten onbegaanbaar en water en elektriciteit werden afgesneden. Het epicentrum van de beving lag in Nantou, een gebied in het midden van het eiland. In de hoofdstad Taipei stortten twee gebouwen in, waaronder een hotel van twaalf verdiepingen.
Hoewel Taiwan regelmatig door lichte aardschokken wordt getroffen lijkt de timing van de handelsmissie na zo'n zware beving nogal ongelukkig. Maar volgens Van de Ven viel dat mee. 'Een paar dagen na de schok verzekerden de Taiwanezen ons dat we nog steeds erg welkom waren. Eenmaal in het land hebben we nauwelijks nog iets van de schade gezien.'
Natuurlijk was de natuurramp wel voortdurend onderwerp van gesprek. 'De delegatieleider verwoordde aan het begin van elke bijeenkomst ons medeleven. En ook tijdens de gesprekken zelf hebben we er veel over gepraat. Maar het viel mij op dat de Taiwanezen vooral verder willen. Handen uit de mouwen en het land weer snel opbouwen, zo'n mentaliteit.'
Maar een beetje raar bleef Van de Ven het toch wel vinden. 'Vooral met die naschokken af en toe. En ook toen we nog geen twee uur nadat we van het vliegveld opstegen hoorden dat het land opnieuw door een beving werd getroffen. Met een kracht van 6,4 op de schaal van Richter. Gelukkig vielen er deze keer geen doden.'
Een maand na de aardbeving is het 'normale leven' in Taiwan alweer in volle gang.
