Van der Heijden deed onderzoek naar functie- en carrièregerelateerde aspecten van 'professionele expertise'. Ze onderzocht wat professionele expertise nu eigenlijk inhoudt en welke factoren de vorming van die expertise beïnvloeden. Vervolgens vroeg ze zich af in hoeverre professionele expertise het vinden van een nieuwe baan of functie (loopbaanontwikkeling) gemakkelijker maakt. Zo bleek de kans groot dat als een medewerker op middelbare leeftijd zijn bekwaamheid bewezen heeft, de chef doorstroming naar een andere functie gaat tegenhouden. Naast interessante conclusies leidde het promotie-onderzoek ook tot een instrument om de loopbaanontwikkeling binnen organisaties te meten. De onderscheiding levert Van der Heijden tien mille op. 'Het is een stilzwijgende afspraak dat je daar verder wetenschappelijk onderzoek mee gaat doen'.
Volgend jaar wil Van der Heijden in Schotland onderzoeken in hoeverre haar werk 'cross-cultureel' is. 'Als je een instrument ontwikkelt en je gebruikt dat bij Nederlanders, dan kan het andere gegevens opleveren als het door een ander volk wordt ingevuld.'
Maar ook nu al is Van der Heijden nadrukkelijk bezig met de resultaten van haar onderzoek. Sinds haar promotie werkt ze als freelance-consultant bij het Centrum voor Loopbaanontwikkeling van het GITP in Den Bosch. 'Dat werk sluit direct aan. 'We zijn een instrument aan het ontwikkelen om te kunnen signaleren wanneer bedrijven te weinig aandacht besteden aan loopbaanontwikkeling.' Niet verwonderlijk dat ze het initiatief van de UT om een loopbaancentrum in te richten betitelt als erg positief.
Haar promotie-onderzoek heeft nog meer in gang gebracht. Vlak na het uitkomen van haar proefschrift trok het MKB aan de bel. Het probleem was dat Van Der Heijden de enquêtes ten behoeve van haar onderzoek had gedaan bij louter grote bedrijven. 'Dit is wat de meeste afstudeerders en promovendi doen, omdat het verzamelen van data daar veel gemakkelijker is'. Daarmee is het onderzoek echter van minder waarde voor de kleinere bedrijven.
Om ook dit segment te bedienen werkt ze momenteel aan een extra enquête onder driehonderd werknemers en hun directe chefs in het midden- en kleinbedrijf. Al met al zeer tijdrovend, vindt ze, maar ook erg nuttig. Van Gorcum in Assen wil samen met de UT-medewerkster een boek uitgeven, speciaal voor leidinggevenden in het MKB. Over interesse in haar onderzoek heeft Van der Heijden al met al niet te klagen. De prijs ziet ze vooral als erkenning van de kwaliteit van haar onderzoek. 'De bron van zo'n prijs (NITPB, red.) is altijd heel belangrijk'. De eisen die gesteld werden aan de validiteit en de betrouwbaarheid van het onderzoek slaat ze hoog aan. Het instituut bevestigde met de toekenning dat de uitkomsten van haar onderzoek niet alleen een discussie binnen organisaties op gang kunnen brengen, maar zelfs vrij direct resultaten kunnen opleveren.
Beate van der Heijden
