Gerard Engbers (39) maakt waterverf. 'Nou ja, nou ja, waterverf?' De directeur van Holland Biomaterials Group lacht een beetje zuur als hij hoort hoe zijn geavanceerde technologie wordt samengevat. 'We modificeren hier oppervlakken van medische devices: catheters, vaatprothesen, stents, dat soort zaken. Die veroorzaken daardoor tijdens gebruik in de bloedbaan geen complicaties meer.'
Zodra een specialist een kunststof buisje in een ader brengt gaat het lichaam antistoffen aanmaken of stolt het bloed rond de prothese. 'Wij passen het oppervlakte van zo'n kunststof buisje chemisch aan', legt Engbers uit. 'Dat doen we door er een biomedische coating op aan te brengen. Die hydrogel bestaat voor meer dan 95 procent uit water dat in een raster van polymeren gevangen zit. Het lichaam ziet dan dus water in plaats van kunststof. En dat is een lichaameigen stof die geen problemen veroorzaakt.'
Engbers richtte een jaar of tien geleden - nadat hij aan de faculteit Chemische Technologie was gepromoveerd - zijn eigen bedrijfje op. In de begintijd ontwikkelde de ondernemende wetenschapper vooral nieuwe technologie. Door polymeren uit Amerika te importeren genereerde hij 'cashflow' om dat onderzoek te financieren. 'Maar nu zijn we zo langzamerhand zover dat we onze eigen produkten te gelde willen maken. Inmiddels lopen er twee patentaanvragen en over belangstelling uit het bedrijfsleven hebben we niet te klagen.'
Of Engbers - die ook nog gedeeltelijk voor de UT werkt - miljonair is als hij zijn patenten verkoopt? Engbers lachend: 'Ja, tuurlijk, dik miljonair.' Dan serieuzer: 'Technologie is ons belangrijkste product. Je kunt moeilijk bepalen hoeveel kennis waard is. Bovendien is geld niet onze enige drijfveer. En na al die jaren onderzoek willen we liever zelf onze producten op de markt te zetten.'
