Na een herstelperiode onderging Kim begin november een succesvolle bypassoperatie in Salt Lake City. `Zijn herstel gaat de goede kant op', zegt erepromotor Jan Feijen, wetenschappelijk directeur van het BioMedisch Technologisch Instituut (BMTI). Feijen droeg zijn vriend en collega voor. `Het is voor hem en voor ons een grote teleurstelling dat hij niet zelf naar de UT kan komen om zijn eerste eredoctoraat in ontvangst te nemen', aldus Feijen. John Mauger, de decaan van het College of Pharmacy, neemt voor Kim de honneurs waar.
Feijen noemt Kim `een enthousiast onderzoeker, een excellente wetenschapper en ook nog eens een aardige, plezierige man'. Hij ontmoette hem in 1972, toen hij een jaar in Salt Lake City werkte. In die periode legden de twee wetenschappers de basis voor een latere uitwisseling van promovendi. Feijen: `Dat gebeurde steeds voor een relatief korte periode van ongeveer vier maanden. Het zullen er in totaal een stuk of veertig zijn geweest. Internationalisering was toen nog lang niet zo gewoon als nu en er was helemaal geen geld voor.'
De twee losten dat op door consultancyklusjes te doen voor de industrie. Het geld dat ze daarmee verdienden, besteedden ze aan de uitwisseling van promovendi. De samenwerking met de Amerikaan was volgens Feijen sowieso vruchtbaar. `Ik denk dat er bij elkaar zeker veertig publicaties op onze beide namen staan.'
Sung Wan Kim is beroemd om zijn onderzoek naar drug delivery met behulp van afbreekbare polymeren. `Maar de laatste tien jaar heeft hij zich voornamelijk gespecialiseerd in gene delivery', zegt Feijen. `Hij heeft allerlei systemen bedacht om effectief een gen naar een celkern te exporteren en daarin is hij echt één van de voorlopers; een prachtig stuk werk. Je kunt op die manier groeifactoren tot expressie brengen om bijvoorbeeld de groei van bloedvaatjes te stimuleren. Zo werken sommige interleukines goed tegen tumoren. Als je cellen ertoe aan kan zetten die op bepaalde plekken in het lichaam aan te maken, kunnen ze tumoren te lijf gaan.'
Het is volgens Feijen een combinatie van dat excellente wetenschappelijke werk en zijn jarenlange input op de UT via promovendi en bezoeken, die hem het eredoctoraat opleveren. `In ons wereldje bevinden zich mensen die zijn uitgegroeid tot toonaangevende wetenschappers. Hij is één van hen. Er is sprake van een lijn over die grote plas die we tot op de dag van vandaag in stand hebben gehouden, ook al zijn we op onderzoeksgebied een beetje uit elkaar gegroeid.'
`Ik vind het fantastisch dat het is gelukt, dat Sung Wan dat eredoctoraat krijgt. Hij is er ook zeer vereerd mee. Ik ben erg blij dat we iets terug kunnen doen als universiteit. Dat we kunnen zeggen: we eren hem voor zijn prestaties en voor wat hij voor de UT betekend heeft.'
