Het was eigenlijk het idee van zijn vrouw. Zij vroeg zich als eerste af of het niet fijn zou zijn om met elkaar – als gezin – een soort van adempauze te kunnen inlassen. ‘Ik ben 43, zij is 42, we hebben twee jonge dochters van 8 en 6 jaar oud en zijn al ruim twintig jaar hard aan het werk. Vooral die twee meiden zien we heel snel groot worden. Hoe mooi zou het zijn om even samen tot rust te komen en ons daarmee mentaal klaar te stomen voor de komende 20 jaar?’, vertelt Fikkers.
‘Zwangerschapsverlof’
Gaandeweg kreeg het idee meer vorm. En tegelijkertijd rezen er wat obstakels. Hoe regel je dat met je werk? Met de school van de kinderen? ‘Zelf lesgeven was geen issue meer, met dank aan de coronaperiode. We wisten dat we dat wel konden. De school van mijn dochters bleek ook heel constructief mee te denken over onze plannen. Ze kwamen meteen met allerlei ideeën voor projecten over de landen die we bezoeken en proefjes in de natuur. Onze dochters kunnen bevindingen dan doorbellen naar de klas.’
Zelf stapte Fikkers naar collegevoorzitter Vinod Subramaniam om zijn plan uit de doeken te doen. ‘Het CvB was gelijk heel enthousiast. Misschien vonden ze het onconventioneel, maar het past natuurlijk wel naadloos in Shaping2030. Een belangrijk doel van Shaping2030 is om ons minder om individuen te organiseren en meer om teams’, zegt hij. Door zijn aanstaande sabbatical wordt het leiden van Strategie & Beleid nog meer teamwork van Fikkers’ managementteam. Vanuit zijn eigen managementteam ontving de directeur alle steun. ‘Eén collega zei; als je de zomervakantie eraf trekt, is het eigenlijk niets meer dan een zwangerschapsverlof. Toen dacht ik wel; inderdaad, dat moet toch te regelen zijn? Bovendien heb ik een sterk en ambitieus managementteam, en dit biedt aan mijn managementteamleden ook nieuwe kansen.’ Fikkers koos ervoor om onbetaald verlof te nemen, met een klein stukje ouderschapsverlof. ‘Ik wil geen gebruikmaken van allerlei regelingen.’ En uiteraard heeft hij een financiële buffer moeten opbouwen voor de reis.
Digitalisering, lifelong learning en fusies
‘Hoewel het hoofddoel van dit avontuur vooral is dat wij als gezin veel tijd met elkaar willen doorbrengen, wil ik deze reis ook nadrukkelijk inzetten om meer te weten te komen over de toekomst van het hoger onderwijs. Ik heb afspraken gepland met universiteiten die op belangrijke onderwerpen vooroplopen. Mijn centrale vraag is: hoe gaan die instellingen om met de veranderingen in de maatschappij? Zo zijn in Noorwegen en Denemarken universiteiten in de afgelopen tien jaar veel nauwer gaan samenwerken met hbo-instellingen. In Finland en Estland loopt het hoger onderwijs voorop met digitalisering. En in Frankrijk is een aantal instellingen zeer sterk met lifelong learning.’ Over die bezoeken, in combinatie met wat hij zoal meemaakt onderweg, gaat Fikkers een blog bijhouden voor U-Today, die om de week verschijnt.
Fikkers eerste bestemming is Noorwegen - ‘op dat land werd mijn vrouw ooit verliefd, dus beginnen we ons avontuur daar’ – en hij reist vervolgens door naar onder andere Zweden, Litouwen, Denemarken en Duitsland. ‘Waar de reis ons verder heen brengt, staat nog niet vast.’
Avontuur
Zijn kinderen vinden het aanstaande avontuur ‘fantastisch’. ‘Ze kijken filmpjes van de landen die we gaan bezoeken en we richten in de camper een hoekje voor ze in. Het gaat nu echt voor ze leven.’ Hij en zijn vrouw zijn inmiddels zo goed als klaar voor de reis. ‘Ik zag er misschien een beetje tegenop om de UT ready to be left te maken. Als directeur Strategie & Beleid ben je op veel onderdelen een spin in het web, er is dus best wat over te dragen en af te ronden. Maar ik moet zeggen; dat gaat ontzettend goed. Ik hoop dat mijn reis meer mensen zal inspireren. Zo’n kans gun ik iedereen.’
