Deze week was de tiende editie, op de UT-campus. Grondlegger prof. Wim During kijkt terug, en concludeert dat het tijd is voor een Europees research-centrum. Echt marktgericht onderzoek laat nog steeds op zich wachten, vindt hij.
Internetgebruik onder startende ondernemers, drijfveren om te ondernemen, 'leren innoveren', financiële impulsen, science parks. De HTSF-conferentie die de UT en Manchester Business School nu tien jaar organiseren, levert een bonte verzameling onderwerpen over de achtergrond van 'ondernemen met high tech'. 'Toen we begonnen had het een idealistisch karakter. We wilden van alles, en traden vooral in de rol van adviseur. Het ging de jaren erna vooral over beleid en netwerken,' aldus Wim During, als hoogleraar verbonden aan het instituut NIKOS bij T&M.
'Begin jaren '80 was er een rotsvast vertrouwen in het werkgelegenheidspotentieel van de kleine high tech starters, met Silicon Valley als groot voorbeeld. Dit leek, een jaar of tien later, echter niet uit te komen in Europa. De overheidsbemoeienis -in stimulerende zin- nam vanaf '94 heel snel toe. Wat we tot op dit moment zien is dat er eigenlijk nog steeds weinig marktgedreven onderzoek is. De supportmechanismen zijn kennis- en technologiegedreven.'
Is dat dan ook de les die we moeten leren van de 'hype' rond ICT, vraagt During zich af: 'Veel kleine opereren geïsoleerd in netwerken van gelijkdenkenden, en hebben weinig contact met de klant. Je kunt je afvragen of de biotech- en de nano-industrie niet eenzelfde lot wacht als de ICT-sector.'
Een van de vergissingen is volgens During de krampachtige poging om Silicon Valley te kopiëren in Europa. 'In Amerika werkt 'ondernemen' anders. In Europa hebben we toch een bijna filosofische grondslag om te ondernemen, met ook oog voor welzijn in bredere zin, niet alleen maar "is er geld over aan het eind van de rit".'
Maar is die welhaast ideële houding dan niet juist de grote vergissing, zeker in een markt, waarin starters al 'born global' moeten zijn? 'Ik wil dat omdraaien, en de Europese ondernemerstraditie sterker voor het voetlicht brengen. We hebben high tech small firms op de politieke agenda gezet, nu zou ik een Europees research centrum opzetten om kennisoverdracht verder te brengen dan het gebruikelijke eenrichtingverkeer. Onze Europese training, 'knowledge intensive entrepreneurship in networks', past hier goed in.'
