Het verenpikgedrag van kippen is gedeeltelijk genetisch bepaald. Op jonge leeftijd bepalen waarschijnlijk andere genen het gedrag van de kip dan op oudere leeftijd. Dit ontdekte de Wageningse promovendus Bart Buitenhuis in zijn NWO-onderzoek. Het pikken en uittrekken van veren heeft een negatieve invloed op het welzijn van de kippen en resulteert in hogere voerkosten en sterfte.
Promovendus Bart Buitenhuis ontdekte in een onderzoek onder ruim zeshonderd kippen dat zacht verenpikken zowel op jonge als op volwassen leeftijd erfelijk bepaald is. De promovendus bepaalde op welk chromosoom het verantwoordelijke gen voor dit gedrag ligt. Hij bestudeerde een kruising van commerciële Witte Leghorn kippenlijnen. Deze kippenlijnen verschillen in het verenpikgedrag. Etholoog en collega-promovendus Bas Rodenburg bestudeerde het gedrag van individuele kippen.
In totaal bestudeerden de onderzoekers 630 dieren. Bij kippen van zes weken oud observeerden ze hoe de kippen zich in een groep gedroegen. Deze test is herhaald op volwassen leeftijd bij kippen van dertig weken. Hiertoe zette de onderzoekers groepjes van vijf dieren tien minuten in een bak met strooisel van 1,25 bij 1,25 meter. Daarbij werd niet alleen gekeken naar wie de meest agressieve pikkers waren en op welke manier ze pikten, maar ook welke kippen het meest gepikt werden.
Voor de groep die slechts zacht in de veren van de andere kippen pikte, ontdekte de onderzoeker het verantwoordelijke chromosoom. Toen de kippen dertig weken oud waren, bleek echter een ander chromosoom ineens het gedrag te bepalen. Omdat verenpikken voor een deel genetisch bepaald is, kan volgens de onderzoeker met selectie een hoop ongewenst gedrag worden vermeden. Selectie op verenpikgedrag levert zo een positieve bijdrage aan het dierwelzijn in de kippenhouderij. (bron: Universiteit Wageningen).
