Wie aan Aung Tun Thet vraagt wat een communicatieopleiding nou precies met de Verenigde Naties te maken heeft, draait een kraan open. 'Everything!', roept de Principal Officer enthousiast om vervolgens een heel relaas af te steken. 'Zie je', zegt hij, 'of het nu gaat om de manier waarop de VN in het nieuws komt, of om het intern opleiden van mensen, of om het duidelijk maken van onze doelen, voor al die zaken hebben we strategische communicatie hard nodig.'
Vandaar ook dat de VN een expertgroep in het leven riep die zich buigt over manieren om de 'Millennium Declaration', waarin Kofi Annan de doelen voor de komende jaren optekende, wereldwijd te verbreiden. Hoogleraar communicatiewetenschap Erwin Seydel is een van de experts die deelneemt aan de groep. Zodoende ontmoette hij Thet en nodigde hij hem uit om Twentse studenten een workshop te geven.
Thet zei meteen ja. Hij vindt het belangrijk om de link met academische instellingen te leggen en hij vertelt bovendien graag over de Verenigde Naties. Bevlogen. 'Sommige mensen vragen zich af of de VN nog wel relevant is! Dat verbaast mij. Voor mensen zoals ik die geboren zijn in een ontwikkelingsland betekent de VN water, eten, onderwijs, medicijnen en bovenal, vrede. Zelfs het armste land kan zich bij de VN aansluiten, dat is het mooie.'
Wat Thet zorgen baart, zijn de financiën van de VN. Hij schotelde de studenten tijdens de workshop een aantal grafieken voor waaruit blijkt dat rijke landen steeds minder geven. 'De Europese Unie bijvoorbeeld besteedt meer geld aan koeien dan aan Afrika. Ik vind dat de verhoudingen zoek zijn. We moeten duidelijk maken dat de VN het geld echt hard nodig heeft.'
Thet werkt sinds 1992 bij de VN. Eerst bij Unicef, daarna, sinds 2001, bij het UN System Staff College. Deze nieuw opgezette dienst ontwikkelt een heel portfolio aan trainingen voor alle VN-medewerkers. Daarnaast is Thet hoogleraar in Yangon, Myanmar en gasthoogleraar in Turijn, aan Harvard en in Twente.
Zelf ontwikkelde hij onder meer trainingen op het gebied van Early Warning. 'Als in een land onrust ontstaat, moeten we zo vroeg mogelijk ingrijpen. We leren onze medewerkers om goede analyses te maken en signalen te herkennen. Inmiddels hebben we 2000 VN-mensen die in een land met een explosief klimaat werken, daarin getraind.'
Ook in de trainingen speelt communicatie een rol. 'Ik heb workshops gegeven op het gebied van mensenrechten. Je hebt dan te maken met cultuurverschillen. Je moet voorzichtig zijn. Niet preken. Dus weer: communicatie.'
Die cultuurverschillen komen ook in de workshop aan de orde. Thet: 'Er zijn 180 landen die de Millenium Declaration hebben ondertekend. Wij willen ons niet alleen op regeringen richten, maar op meerdere niveaus. In het ene land zijn het de moeders die een grote rol spelen en die je dus moet benaderen. In het andere land zijn het de scholen en weer ergens anders de imams. Als je dat weet, dan kun je je daarop richten.'
Studenten die deelnamen aan de workshop konden meteen hun interesse tonen voor een stage of afstudeeropdracht bij de VN. Thet: 'Voor jullie Nederlanders is het heel makkelijk om bij een internationale organisatie te gaan werken. Dat komt doordat medewerkers door de eigen overheid worden betaald. De regering van Birma kan zulke programma's niet financieren.'
Erwin Seydel vertelt dat de samenwerking met het Staff College behalve stage-opdrachten wellicht nog meer oplevert. 'We denken er als opleiding over om samen met de ministeries van Defensie en Buitenlandse Zaken en het Staff College een trainingsprogramma op te zetten voor Nederlandse militairen die uitgezonden worden voor vredesoperaties.'
Thet knikt instemmend. 'Yes, we will!'
Jannie Benedictus
Aung Tun Thet tijdens de workshop
