De studiereis China Challenge had drie weken moeten duren, het werden zes dagen. Dankzij het virus Severe Acute Respiratory Syndroom (sars) waren 24 studenten van de opleiding civiele techniek genoodzaakt naar Nederland terug te keren.
'De Chinese overheid verstrekt amper informatie', vertelt Ruben Visser. 'Die constante onzekerheid zorgde uiteindelijk voor het vroegtijdige einde van onze reis.' Vrijdagavond zette Ruben, student CiT en deelnemer van de studiereis, weer voet op Nederlandse bodem. 'Tijd genoeg voor een interview', zegt hij gekscherend. Maar het is duidelijk dat de teleurstelling overheerst.
Anderhalf jaar voorbereiding ging vooraf aan de studiereis van studievereniging Concept. Daarbij ook vele uren vergaderen over de risico's van de acute longziekte sars. 'We onderhielden nauw contact was met de ambassade en het consulaat in Hong Kong. Een negatief reisadvies bleef uit, de kans op besmetting bleek nihil. Dus ging het vertrek, zoals gepland op 29 maart, gewoon door', vertelt de student.
Het programma van China Challenge wordt uit voorzorg aangepast. 'Een quarantaine variant, zeg maar.' Volgens het reisschema verblijven de UT'ers tot en met donderdag 3 april in Hong Kong om vervolgens door te reizen naar de stad Guangzhou. De studenten dragen de gehele dag mondkapjes, verlaten alleen per privé-bus het hotel voor bedrijfsbezoeken en letten extra op de hygiëne. Al snel volgt het besluit om het tweedaags bezoek aan Guangzhou af te lasten. De plaats ligt in de provincie Guangdong waar de eerste dodelijke slachtoffers vielen. Ruben: 'En toen kwam op woensdag 2 april het negatieve reisadvies voor Hong Kong en Guangdong van de World Health Organization. Dat bericht viel in als een heuse bom.' Door het negatieve reisadvies nemen ook de telefoontjes van verontruste ouders toe. 'Sommige ouders eisten dat hun zoon of dochter direct naar huis keerde.' De stemming in de groep studenten slaat om. Het virus blijkt zich, in tegenstelling tot eerdere berichten, niet alleen via nauw contact met besmette personen te verspreiden, maar ook via riolering en ventilatiesystemen. 'Die onzekerheid over wat er kan gebeuren, wat wel mag en niet, dat hield iedereen bezig. Daarbij, een virus is eng, dat zie je niet. Als een oorlog uitbreekt is het, hoe gek ook, overzichtelijker', vertelt Ruben. Op donderdagochtend 3 april krijgt elke deelnemer van de reis de keus; binnen drie kwartier moet worden besloten wie in China blijft of wie terug vliegt. Iedereen gaat naar huis. Op twee studenten na die hun stage in Taiwan aansluitend op de studiereis hebben gepland. Zij gaan 'vervroegd op stage'.
De CiT-studenten hebben geen spijt van hun keus. Ze keren allemaal gezond terug, niemand van hen vertoont griepachtige klachten. 'De studiereis was opeens minder leuk, omdat al die leuke dingen niet meer konden. En de groep raakte verdeeld; de een was bang, de ander zag helemaal geen problemen.' Ook horen de studenten dat Hong Kong 'anders dan anders' is. 'Een spookstad', zo noemen de mensen het die ze spreken. 'Normaal ziet het daar in de straten zwart van de mensen, nu was het akelig rustig.'
Voor volgende week staat met een van de begeleiders een chinees buffet gepland. Ruben: 'Om alles eens goed op een rijtje te zetten. En vooral: wat nu? De reis is natuurlijk niet afgerond.' Het is nog de vraag of ze hun geld van de reis terug krijgen. 'Hoogstwaarschijnlijk niet.' Toch is er één positief puntje. 'We zijn een hechte club geworden. Met elkaar hebben we heel watmeegemaakt in zes dagen en dat schept een band.'
Maaike Platvoet
Het Twentse gezelschap en hun Chinese begeleiders.
