Euros-collega Joris Loefs moest genoegen nemen met minder. De vijfde plek in de finale van de dubbelvier was echter ruimschoots voldoende voor een startbewijs op de Olympische Spelen in Atlanta. Een prestatie van formaat waar Loefs terecht trots op is. Beide roeiers gaan op de Olympische Spelen van 1996 voor niets minder dan goud. Het mondiale evenement verdient zowel bij Joris als Niels de hoogste prioriteit. Alles -ook de studie- moet nu plaats maken voor dat ene moment in Atlanta. De twee UT-topsport ambassadeurs Joris en Niels verhalen over studie, topsport en elkaar.
De Holland Acht en de dubbelvier hebben zich geplaatst voor Atlanta. Een honderd-procent garantie dat de twee UT-studenten daar deel vanuit maken is er nog niet. Officieel heeft er nog een selectie plaats, waarin vormbehoud moet worden getoond. De praktijk leert echter dat zowel Van Steenis als Loefs op hun positie in de acht en vier momenteel weinig concurrentie te duchten hebben. Zij weten dat als geen ander en zijn voldoende gemotiveerd erbij te blijven. Loefs: 'Als ik een percentage moet geven denk ik aan negentig procent. Met zijn vieren maken we trainingsweken van 25 à 30 dertig uur. Bovendien is de een bekend met de roeistijl van de ander. Ik denk niet dat de roeibond het team van de vier snelste skiffeurs van Nederland uit elkaar trekt'. Voor Van Steenis geldt hetzelfde laken een pak.
De twee WK-gangers kennen elkaar goed. Ze wonen al enige tijd bij elkaar in Enschede op kamers maar zien elkaar dezer dagen in huiselijk verband zelden. Nog steeds levert de postbode de brieven voor N. van Steenis en J. Loefs af op het adres in Enschede. Het stapeltje post op de deurmat zal intussen astronomische hoogtes aangenomen hebben. Van Steenis traint voornamelijk in Amsterdam en heeft daarnaast een tweede kamer in de hoofdstad. Ook Loefs werkt zijn trainingsschema's elders af. Zo'n twee tot drie maal per dag wordt op de Bosbaan intensief geroeid. Voor een WK of de Olympische Spelen voeren de topsporters de frequentie op. In de zomermaanden vertoeft Van Steenis regelmatig in het buitenland om aldaar wedstrijden te roeien. De twee Euros-roeiers komen elkaar op het internationale toneel regelmatig tegen. Samen vormden ze de ene helft van de Varsity triomfators.
Bij Euros viel het duo op door de gedrevenheid en de inzet op de training. Daar aan het kanaal werd de basis gelegd voor het huidige succes. Van Steenis over Loefs: 'Een absoluut toptalent die het voornamelijk van zijn techniek moet hebben maar voor zijn gewicht enorm sterk is. Bovendien had hij het snelste seizoen in de skiff, wat eens te meer zijn vorm onderstreept'. Ook Loefs heeft lovende woorden voor Van Steenis: 'Niels is een voorbeeld voor mij. Hij heeft mij opgevangen toen het wat minder ging en altijd het vertrouwen in mij uitgesproken. Niels heeft mij als groentje bij Euros geïntroduceerd en een goede boot geregeld. Dat werkte voor mij enorm motiverend'.
Weinig tijd
Door de huidige prestatie-druk en de trainingsintensiteit rest voor de studieweinig tijd. Niels mag zichzelf 7ejaars werktuigbouwkunde-student noemen. Hij heeft niet de illusie op korte termijn af te studeren. 'Ik richt mij vanaf nu enkel en alleen op Atlanta. Na de Spelen zet ik mijn studie in Enschede voort en probeer deze dan zo snel mogelijk af te ronden. Een combinatie van beide is geen oplossing. Het roeien of de studie schiet er dan bij in. Bovendien is de kans om naar de Spelen te gaan uniek en komt meestal geen tweede keer'. Van Steenis heeft met de UT een individuele regeling getroffen waarbij hij meer tijd krijgt zijn studie af te ronden. De UT staat na afloop van de beurs garant voor een financiële dekking, gelijkwaardig aan de studiebeurs. 'Dit betrof een persoonlijke regeling. Van een UT-topsport beleid is nog geen sprake. Wel wordt er op de UT met mij mee gedacht. Ik heb een goed contact met de meeste docenten die ook wel een oogje dichtknijpen als ik in verband met een wedstrijd het tentamen op een ander tijdstip maak. Daar ben ik natuurlijk blij mee.'
De 22-jarige TBK-student Loefs zegt zelf nog niet zeker te zijn van UT-steun als het gaat om de combinatie studie/topsport. 'Niels heeft het wat dat betreft beter voor elkaar. Je mag best weten dat ik me zorgen maak omtrent de voortgang van mijn studie. Juist daarom praat ik op korte termijn met UT-dekaan Gellekink en een lid van het NOC. Mijn doel is een plan op te stellen om tot een effectieve combinatie van studie en topsport te komen'. Met het startbewijs voor Atlanta in zijn achterzak kan Loefs het gesprek met vertrouwen tegemoet zien. 'Niels is een kruiwagen voor mij. Wat hij voor elkaar heeft gekregen moet mij ook lukken', klinkt het strijdvaardig uit de mond van de dubbelvier-roeier.
Volgens dekaan A.B. Gellekink maakt Joris een goede kans in aanmerking te komen voor een dergelijke clausule: 'In principe zou Joris Loefs voor de regeling omtrent het plan topsportbeleid in aanmerking komen', om er vervolgens aan toe te voegen, 'volgende week wordt het plan topsportbeleid besproken. De stukken liggen er nu een jaar en ik verwacht dat er op niet al te lange termijn spijkers met koppen worden geslagen'.
