Aliens bestaan! Deze boodschap verkondigde dr. Seth Shostak onlangs tijdens zijn lezingentournee door Nederland. Op uitnodiging van Studium Generale vertelde Shostak in de Vrijhof over zijn werk voor het Amerikaanse SETI-instituut, Search for Extraterrestrial Intelligence; een op wetenschappelijke feiten gefundeerde zoektocht naar buitenaards leven.
SETI zoekt al sinds 1959 naar bewijs van buitenaards leven. Maar is dit er wel? 'Waarom niet?' zegt Shostak. 'Er zijn zo'n vierhonderd miljard sterren in onze melkweg en zo'n 100 miljard andere sterrenstelsels. Al met al zijn er meer sterren dan zandkorrels op alle stranden op aarde! Het kan toch niet zo zijn dat wij op de enige planeet leven waar intelligent leven ontstaan is. Op onze eigen aarde was het vormen van leven iets eenvoudigs dat slechts enkele miljoenen jaren in beslag nam. Nu vind je het overal waar er vloeibaar water is. Bouwstenen voor leven zien we overal om ons heen, van de planeet mars tot en met andere sterren in de melkweg.'
De wetenschappelijke speurtocht naar buitenaards leven begon met een misverstand. Eind vorige eeuw was men ervan overtuigd dat er kanalen op Mars waren en dus ook marsmannen. Tegenwoordig weten we beter, marsmannen en hun kanalen bestaan niet, maar dat neemt niet weg dat er op Mars in een ver verleden leven ontstaan is; er was ooit vloeibaar water. Tegenwoordig is de speurtocht naar buitenaards leven veel systematischer. Om intelligente wezens te kunnen ontdekken moet het signalen uitsturen die wij kunnen waarnemen. SETI definieert intelligent leven dan ook als leven dat zover ontwikkeld is dat het radiostraling produceert. De analyses worden uitgevoerd met behulp van enkele van de grootste radiotelescopen ter wereld. In totaal 'luistert' SETI naar zo'n twee miljard frequenties. Om te voorkomen dat er een eeuwigheid geanalyseerd moet worden, is een computer gebouwd die 28 miljoen frequenties tegelijk kan verwerken. Met deze enorme rekenkracht verwacht Shostak dat er binnen 10-20 jaar intelligent buitenaards leven ontdekt moet zijn.
Tot nu toe is er nog niets gevonden. Alhoewel volgens Shostak één van de eerste verdachte signalen van het Amerikaanse leger afkomstig bleek te zijn. Deze werden echter als niet intelligent afgedaan. Nu kun je je afvragen hoe je ooit zeker kunt weten of een radiosignaal van buitenaards leven afkomstig is. Hiervoor heeft SETI een aantal vol automatische tests opgesteld. Pas als het signaal door alle tests heen komt worden de SETI wetenschappers nerveus. Twee keer gebeurde dit. Shostak zegt niet te kunnen slapen voordatvaststaat waar het signaal vandaan komt. In beide gevallen bleek het vals alarm te zijn. Op de vraag of het publiek een echte ontdekking direct te horen krijgt antwoordt Shostak: 'Er is een officieel protocol dat beschrijft hoe we in zo'n geval handelen. Maar in de praktijk zal niemand zich er aan houden. Iedereen wil nu eenmaal de geschiedenis ingaan als degene die buitenaards leven heeft ontdekt. Bij een recent (vals) alarm werd ik al na een paar uur nadat we het signaal hadden opgepikt door de New York Times gebeld met de vraag wat er aan de hand was.'
SETI stelt het publiek in staat om een handje te helpen met de analyses van de resultaten. Iedereen met een computer en een internetverbinding kan mee doen. Zodra je verbinding met internet maakt gaat een pakketje data naar je PC. Een door SETI ontwikkeld programma analyseert de data zodra je PC niets staat te doen. Vervolgens stuurt het de data weer terug naar SETI. Aanmelden kan via http://setiathome.ssl.berkeley.edu/.
De auteur is freelance-journalist
Bronnen:
Interview met dr. Shostak
http://www.seti.org
http://setiathome.ssl.berkeley.edu/
