Wilco Zuiderduin (25) startte in september 1991 met zijn studie Chemische Technologie aan de Universitiet Twente. Vorig jaar november rondde hij zijn opleiding af en nu is hij sinds tien maanden bezig met promotie-onderzoek.
'Ik wil graag onderzoek verrichten bij een groot bedrijf zoals Shell, DSM of General Electric. En dan niet van dat halfslachtige werk, maar degelijk fundamenteel onderzoek. Een ingenieurstitel is daarvoor niet voldoende. Promoveren is vereist,' verklaart de aio zijn keuze. Zuiderduin verricht zijn onderzoek, in opdracht van Shell, bij de vakgroep synthetic and techologic engineering plastics (STEP), die geleid wordt door dr R.J. Gaymans.
Het project van Zuiderduin draait om alifatische polyketonen. Eenvoudiger gezegd: hij test de sterkte en taaiheid van een speciaal plastic. 'Bij Shell ontdekten ze tijdens het uittesten van een nieuw katalysatorsysteem dat ze polyketonen konden maken. Nog nooit eerder lukte het een bedrijf dit bijzondere polymeer op commerciële schaal te produceren. Bij Shell noemden ze het plastic Carilon. De hoge sterkte en stijfte en lage permeabiliteit maken het polymeer bijzonder. Een benzinetank is een mogelijke toepassing. De brandstof blijft er namelijk goed inzitten, omdat het polymeer geen lage alkanen, en dus ook geen benzine, doorlaat. Voordat je het plastic daadwerkelijk in een auto terugvindt, moeten we hier nog heel wat werk verrichten. Eén van die dingen is het verhogen van de slagvastheid. Een benzinetank, die in een auto zit, moet tegen een stootje kunnen,' vertelt Zuiderduin.
Ondanks dat Zuiderduin's project erg toepasbaar is, noemt hij het toch fundamenteel onderzoek. 'Bij Shell denken ze heel praktisch, ze willen graag bruikbare resultaten zien. Maar ik wil weten wat er nu precies gebeurt. Hoe ontstaan bijvoorbeeld breuken? En hoe vervormt het plastic zich bij verschillende condities. En waarom? Want alleen als ik de achterliggende theoriën heb achterhaald, kan ik gerichte veranderingen aanbrengen.'
Gesponsord worden door een bedrijf is leuk, maar heeft ook zijn nadelen, weet Zuiderduin. Publiceren heeft voetangels en klemmen. 'Ik mag niet zomaar informatie openbaar maken. Shell moet eerst haar goedkeuring geven. De meeste meetresultaten zijn namelijk geheim. Daarom heb ik ook een hele bult contracten moeten ondertekenen voordat ik mocht beginnen met mijn onderzoek. Aan publiceren denk ik nog niet. Ik moet eerst veel meer informatie verzamelen. Voordat ik een sluitend verhaal heb, ben ik minstens een jaar verder.'
