De drie studenten poseren voor de fotograaf, ergens op de Twentse campus. 'Het lijkt hier totaal niet op Oxford', verzucht Dave Boers. Worden hier de gebouwen na zo'n dertig jaar gesloopt, afgedankt òf grondig gerenoveerd, in Oxford blijft alles gewoon bij het oude. De drie woonden in Oriel College, een middeleeuws pand, gesticht in 1326 èn midden in het centrum van de oude stad. Het is een van de ruim twintig colleges van Oxford, compleet met muren van een halve meter dik, glas-in-lood ramen en lambrizeringen. Slapen, eten, lezingen: alle activiteiten vinden plaats in het college. Omdat de reguliere Engelse studenten niet overzomeren op de campus, zijn de colleges in Oxford unieke plaatsen om zomerscholen te houden.
De drie TN'ers zijn niet de enige studenten van hun faculteit die een gratis zomerschool in Europa aangeboden kregen. In totaal twaalf studenten van de lichting '95 hadden afgelopen zomer hun vakken netjes gehaald. Voor zes studenten die al andere vakantieplannen hadden blijft de zomerschool in portefeuille. Twee studenten gingen op zomerschool naar Finland en ééntje toog naar Italië.
Waarom het trio voor Oxford koos? Joris van Velsen: 'Naast de plaats trok het onderwerp ons erg aan. De zomerschool is georganiseerd door het UKAEA, dat staat voor United Kingdom Atomic Energy Association.' 'Authority', verbetert Boers hem. Het is een tijdje stil. 'Nee, het is Association, ik weet het heel zeker', volhardt Van Velsen. Van Velsen: 'Authority. Kijk maar op internet'.
UKAEA is gelegen in een Science Centre in Culhan, zo'n tien kilometer onder Oxford. De stuk of deelnemers, waaronder diverse promovendi komen uit alle windstreken van de wereld. De lezingen gaan vooral over plasmafysica. 'Dat is een combinatie van electromagnetisme en vloeistofmechanica', legt Van Velsen uit. Hij doet zichtbaar zijn best zijn verhaal in begrijpelijke termen te gieten, wat niet altijd even makkelijk is als je rondwaart in een onderwerp dat vergeven is van formules en differentiaalvergelijkingen. 'Een plasma moet je zien als een soort gasvormig metaal. De zon is ook een groot plasma. Door de zonnewind komt dit plasma bij de noordpool in het aardmagnetisch veld. Het plasma ontlaadt in de atmosfeer, waardoor het als noorderlicht zichtbaar wordt. Een schitterend verschijnel.'
Maar plasmafysica is niet alleen interessant voor theoretische fysici en sterrenkundigen. Dave Boers: 'Plasmafysica is juist ook erg toepasbaar, zoals bij het maken van chips.' Op hun Twentse opleiding hebben de studenten in ieder geval niets aan te merken. 'We konden het als derdejaars allemaal goed volgen, zeker de grote lijnen. Met de basiskennis die we hebben zit het dus wel goed', aldus Seppenwoolde.
Verplichtingen waren er niet tijdens de zomerschool. Dus spijbelen was niet aan de orde. 'Natuurlijk bezochten we alle lezingen. Je krijgt ervaring hoe het er in het buitenland aan toe gaat. Echt een buitenkansje dus'. Naast de lezingen waren er 'social events' waaronder borrels en een rondvaart op de Theems.
Hun mooiste ervaring van de zomerschool? Het drietal denkt diep na. VanVelsen: 'Toch wel het toneelstuk, denk ik.' Absoluut, vallen de andere twee hem bij. De opvoering van Romeo en Julia in de openlucht, door een rondtrekkend gezelschap, was subliem. Nog mooier dan de plasma's en het noorderlicht. En in ieder geval mooier dan het Engelse eten. Hoewel de maaltijden, zoals de hele zomerschool, tot in de puntjes verzorgd waren en het diner vaak uit vier gangen bestond, was de keuken toch typisch Engels. Wat wil je ook. Van Velsen: 'Iedere gang is best lekker, maar hoe ze die gangen combineren is me een raadsel. Je kunt de maaltijd daar heel gewoon met soep afronden.'
Jan Willem van Poortvliet
De drie Oxfordgangers, van links af Jan-Henry Seppenwoolde, Dave Boers en Joris van Velzen.
