De hersenen van depressieve mensen zitten anders in elkaar dan die van niet-depressieve mensen. Dat ontdekte Witte Hoogendijk toen hij voor zijn promotieonderzoek aan de Vrije Universiteit de hersenen van acht depressieve patiënten vergeleek met die van acht gezonden mensen. De verschillen zitten in het stresscentrum van de hersenen: de paraventriculaire kern van dehypothalamus. De hypothalamus van depressieve mensen bevatte namelijk vier maal zoveel cellen. De cellen stimuleren de productie van het
stresshormoon cortisol.
De overstimulering wordt nog versterkt door een slecht werkende biologische klok. Daardoor maken depressieve mensen op bepaalde tijden minder stoffen aan die de productie van cortisol kunnen remmen. De slecht werkende biologische klok verklaart ook de schommelingen in gevoelens van depressieve mensen. Zij lijden soms aan seizoensgebonden depressies, zoals de winterdepressie, of voelen zich 's morgens slechter dan 's avonds. Licht kan een slecht werkende biologische klok activeren. Lichttherapie blijkt dan ook een effectieve methode om (winter)depressies bij mensen te behandelen of te voorkomen.
